Важная общая черта природы Северо-Западного региона — его близость к морю. Север региона — побережье незамерзающего здесь Северного Ледовитого океана и Баренцева моря. Запад и юго-запад через Норвежское и Северное моря, как и Британские острова, омываются водами бескрайней Атлантики. Море сыграло выдающуюся роль в политической жизни, занятиях, экономических, культурных связях населения стран Северо-Западного региона. Длиннейшие береговые линии, изрезанные многокилометровыми узкими заливами-фьордами, предоставляли массу удобных портов и стоянок. В занятиях населения важнейшее место занимали морские промыслы, мореплавание и судостроение, морская торговля. Море способствовало политическому объединению северных стран, внутренней консолидации каждой из них. В то же время море и проливы — Ла-Манш, Зунд (Эресунн), Каттегат, Скагеррак — содействовали раннему развитию контактов, в том числе торговле между странами Северо-Западного региона. Необходимо также отметить обилие в регионе внутренних вод — озер (особенно в Скандинавии) и рек, которые связывали между собой и с морем все внутренние области региона.
В раннее средневековье плотность населения Северо-Западного региона была еще довольно низка. Наиболее густо были заселены датские территории, Юго-Восточная Англия, восточное побережье Скандинавии, острова Элаид и Готланд. В начале средневековья (V—VI вв.) в регионе происходили преимущественно перемещения северогерманских племен. Племена, а также союзы родственных племен, как правило, непрочные, были там основными политическими объединениями, являлись верховным собственником-распорядителем и охранителем занятой территории.
Центральную Швецию уже занимали в это время свеи, делившиеся на восточных, южных и северных. Южнее расположились ёты (гёты, геаты, позднее гуты); часть их заселяла остров Готланд. Расселение этих основных племенных групп запечатлено в позднейших названиях территории: Свеаланд (Земля свеев), Ёталанд (Земля ётов), Готланд (Земля гутов). В V — первой половине VI в. на территориях свеев и ётов сложились крупные общности, ставшие, видимо, первыми варварскими королевствами: Свитьод и Гаутиод, во главе с королями, точнее, вождями-конунгами, выбиравшимися из знатного рода Инглингов. От этого рода, по преданию, происходили шведские и норвежские короли.
В Западной Скандинавии располагались небольшие племена ранрикиев (современная область Эстфолль), раумов (в районе современного Осло), трендов (Тронхейм) и другие — всего до 30 германо- и финноязычных племен. Во второй половине I тысячелетия на территории Норвегии сложились четыре племенных союза. Полуостров Сконе заселяли племенные объединения данов, которые жили также на островах Датского архипелага и в Северной Ютландии. В V—VI вв. в Ютландии расселились юты и англы, частично туда просочились саксы, соседние фризы. Одновременно с королевствами Инглингов в Швеции и Норвегии возникло королевство Скволдунгов в Дании.
Область современной Финляндии издревле населяли саамы-лопари (лапландцы), кочевавшие на севере, финны, занимавшие юг страны, и карелы — на ее юго-востоке. В середине I тысячелетия в среде разобщенных местных племен выделились племенные союзы хямэ (тавастов) и финнов (суоми), а также карелов.
В Британии начала средневековья господствовали племена и племенные союзы кельтов — гэлов, белгов, бриттов, пиктов, скоттов и др. После ухода римских легионов в 407 г. с середины столетия начались вторжения в Британию германцев: англов, саксов и ютов из Ютландии и с побережья Северного моря. Сначала на острове появились германцы-дружинники, которых нанимали воевавшие между собою кельтские племенные вожди. Затем начались массовые (целыми племенами) переселения германцев в Британию. Завоеватели-германцы образовали на территории будущей Англии семь варварских королевств: Кент — королевство ютов на крайнем юго-востоке современной Англии; саксонские королевства Уэссекс, Суссекс на юге страны, Эссекс на востоке севернее Кента, королевства англов — Нортумбрия на севере и Мерсия — в центре страны; Восточная Англия — севернее Эссекса. Эти королевства вступили между собою в ожесточенную борьбу. Приоритет Кента (конец VI и VII в.) сменился лидерством Нортумбрии (с середины VII в.), Мерсии (VIII в.). Правитель главенствующего королевства — бритвальда («Повелитель Британии») — имел право получать дань и военную помощь от прочих королей.
Кельтов к началу VII в. в основном оттеснили на северные и западные окраины Британии, частично истребили, часть бриттов переселилась на полуостров Арморику (будущая Бретань). Незначительная часть кельтов, оставшаяся жить вперемежку с германцами в качестве их рабов и данников, впоследствии ассимилировалась с завоевателями. Свою самостоятельность, родоплеменной строй кельты сохранили лишь в горных районах — на полуостровах Уэльс и Корнуэлл (бритты), а также в Шотландии (пикты, гэлы, скотты) и Ирландии (скотты).
