Быстрее, чем в других странах региона, процесс централизации происходил в Англии. Этому способствовало сначала нормандское завоевание страны в 1066 г. Оказавшись у власти, завоеватели-нормандцы стремились поддерживать власть короля Вильгельма I (1066—1087), прозванного «Завоевателем», в его борьбе с не всегда покорными англосаксами. Это позволило королю создать себе большой домен (до 1/7 территории страны), дававший ему значительные средства и независимость от крупных феодалов. Владения последних были разбросаны, что ослабляло их перед лицом королевской власти. Пользуясь этим, Вильгельм I, грубый воин и одновременно ловкий политик, сумел в 1085 г. получить феодальную присягу не только от своих непосредственных крупных вассалов, но и всех арьервассалов, обязав их нести военную службу в пользу короля (Солсберийская присяга). В 1086 г. он провел общегосударственную перепись всех феодальных владений («Книга Страшного суда»), уточнив службы и повинности, которые должны были нести в пользу короля все его вассалы и вообще подданные. Успехам централизации здесь способствовали и небольшие размеры страны. В дальнейшем эти успехи закрепились благодаря сложившейся в Англии расстановке социальных сил: относительной слабости в экономическом и политическом отношении крупных феодалов, активной поддержке короля мелким рыцарством (главную его часть составляли англосаксы, ненавидевшие нормандских баронов-завоевателей), сохранявшимся здесь свободным крестьянством и слабыми и несамостоятельными городами (см. выше). С конца XII в., когда крупные феодалы все более расширяли барщинное хозяйство, они, не имея достаточной политической власти, вынуждены были искать помощи в централизованных средствах внеэкономического принуждения.
Идя навстречу классовым интересам феодалов в деле личного закрепощения вилланов (вторая половина XII в.), Генрих II Плантагенет (1153—1189) сумел, в обмен на эту услугу, отнять у феодалов значительную долю их и без того ограниченной судебно-административной власти, сосредоточив ее и связанные с ней доходы в своих руках (судебные реформы Генриха II, проведенные в 1166—1176 гг.). Генрих, осторожный и предусмотрительный политик, превратил центральные королевские суды в высшую апелляционную инстанцию и сосредоточил в своих руках всю уголовную юрисдикцию, в том числе для вилланов.
В 1164 г. король попытался ограничить также автономию церковных судов, но, встретив резкий отпор примаса Англии — архиепископа Кентерберийского Томаса Бекета, которого поддерживал папа, вынужден был отступить. Генриху II удалось усилить свою независимость от крупных феодалов в военном отношении, заменив частично их военную службу особым платежом (щитовыми деньгами) и создав военное ополчение из всех свободных людей, обязанных со своим оружием являться в войско по первому призыву короля.
Усиление феодального государства и его аппарата, особенно же его фискальная политика вызвали в начале XIII в. оппозицию против королевской власти со стороны не только крупных феодалов, но также рыцарства, горожан и верхушки свободного крестьянства. В результате действий этого временного антиправительственного блока в 1215 г. у короля Иоанна Безземельного (1199—1216) была вырвана «Великая хартия вольностей», ограничившая притязания королевской власти в пользу церкви и крупных феодалов — баронов. Феодально-олигархический характер этого документа вызвал недовольство их временных союзников и вскоре он был легко аннулирован королем.
Второй, еще более широкий конфликт 1258—1267 гг., когда сложился такой же антиправительственный блок, привел к настоящей гражданской войне, полному поражению короля, слабого и расточительного Генриха III (1216—1272), позволявшего папе и своим французским родичам обирать страну. В ходе этой войны политический перевес временно получили рыцарство и горожане, во главе которых стал один из магнатов Англии, Симон де Монфор, граф Лестерский. Опираясь на эти слои, он первым стал созывать в Англии сословно-представительное собрание — парламент. В нем получили право участвовать не только крупные феодалы (прелаты и бароны), лично приглашаемые королем, но также выборные представители рыцарства и городов, имевшие много общих интересов.
Эти слои общества в своей хозяйственной деятельности были связаны с рынком, вели между собой активную торговлю, сообща работали в местном управлении, часто роднились благодаря брачным союзам. Рыцарство и города, а также верхний слой свободного крестьянства составили с этого времени третью политическую силу в стране, с которой вынуждены были считаться отныне как короли, так и крупные феодалы.
