Во внешнеполитических интересах византийского правительства умело использовались торговые, религиозные и культурные связи империи с самыми различными странами и народами. Особенно крупная роль во внешней политике Византии принадлежала церкви и церковным миссиям. Распространение христианства являлось важнейшим дипломатическим орудием Византии на протяжении многих столетий. Гибкость и изворотливость были в равной степени присущи и миссионерской деятельности православной церкви. Стараясь скрыть истинные политические цели под маской благожелательности, стремясь привлечь на свою сторону симпатии новообращенных народов, в частности проповедью христианства на местных языках, Константинопольская патриархия применяла более гибкие методы миссионерской деятельности, чем папский престол. Такая гибкая политика православной церкви во многом способствовала утверждению византийского политического и идейного влияния в христианизированных ею странах. Византийский опыт оказал большое влияние на организацию дипломатического дела в средневековых государствах Юго-Восточной и Восточной Европы, служа долгое время своего рода эталоном и для многих варварских народов.
Взлет могущества Византийской империи в правление Юстиниана оказался, однако, недолговечным. При преемниках этого императора Византия вступила в полосу упадка. Успехи Юстиниана были куплены слишком дорого — ценой истощения экономики государства и разорения народных масс. В последние десятилетия VI в. чрезвычайной силы достиг накал социальной борьбы. Выступления народных низов происходили в Константинополе, волна крестьянских восстаний прокатилась по Египту, не прекращались массовые движения в восточных провинциях — постоянных очагах ересей и сепаратизма. На рубеже VI—VII вв. угрожающий характер приняли волнения в византийской армии. В последующие десятилетия страна оказалась ввергнутой в пучину внутренних смут, вылившихся в подлинную гражданскую войну при императоре Фоке (602—610). Она охватила Малую Азию, Сирию, Палестину, Египет. Византия быстро теряла часть своих владений на Западе и на Востоке. Но тем не менее идея всемирной монархии с центром в Константинополе жила еще долго не только в самой Византии, но и в варварских королевствах Запада. Вплоть до создания на Западе империи Карла Великого варварские королевства — пусть номинально — признавали верховную власть константинопольского императора; варварские короли почитали за честь получать от него высшие имперские титулы и пышные инсигнии своей власти, при дворах западных правителей чеканили монеты, имитирующие византийские солиды. Долгое время многие правители Юго-Восточной и Западной Европы стремились подражать обычаям и нравам византийского двора, использовать систему византийского государственного управления и дипломатии в качестве образца при создании административного аппарата в своих странах.
VII столетие было трудным временем в истории Византии. Самая страшная опасность появилась с Востока — со стороны могущественного Арабского халифата. Последний выдающийся правитель той эпохи, талантливый полководец и вдумчивый реформатор военного и административного устройства империи император Ираклий (610—641) сперва одержал победы над персами на Востоке, но затем отступил перед арабами. Недовольное деспотическим правлением империи население восточных областей поддержало новых завоевателей. В 634—640 гг. арабские войска завоевали Палестину, Сирию и Верхнюю Месопотамию. В 636 г. они разгромили армию Ираклия на реке Ярмук. В последующие два года арабы завоевали Иерусалим и Антиохию, нанеся страшный удар империи. Египет подчинился власти халифов почти без сопротивления. К 642 г. восточные провинции Византии были потеряны. К концу VII в. арабы захватили последние владения Византии в Северной Африке — Карфаген и Киренаику.
На Балканах в 681 г. возникло на территории империи первое независимое варварское королевство — болгарское государство хана Аспаруха. Византийское влияние в Италии, в Африке, в странах Закавказья (в Армении и Лазике) было значительно ослаблено. К концу трагического VII столетия Византийская империя превратилась в средневековое государство, намного меньшее по размерам, чем прежде, но зато отличавшееся большим этническим единством, политической и религиозной сплоченностью. Империя стала теперь по преимуществу греческим государством, малоазийские области, приобретшие первостепенное значение в жизни страны, были населены греками и давно эллинизированными племенами. Греческий язык превратился в официальный государственный.
