В начальный период генезиса феодализма в Византии (середина VII—IX в.) усилились выступления народных масс. Ядром социальных движений той эпохи стало свободное общинное крестьянство, а острие этих выступлений было направлено против податного гнета византийского государства и притеснений общинников со стороны правителей (архонтов), военных командиров (стратигов) и податных чиновников. При наличии в Византийской империи сильной государственной власти, разветвленного налогового аппарата и ренты-налога крестьянские выступления часто принимали форму восстаний против гнета налоговых сборщиков. Порою к народным социальным движениям примешивались религиозные, этнические и даже династические мотивы. Знатные узурпаторы, безвестные самозванцы и просто авантюристы, стремясь к захвату власти в провинции, а иногда посягая и на императорский престол, направляли в своих корыстных целях народное недовольство в русло династической борьбы.
Самым грозным для византийского правительства стало восстание широких народных масс империи под руководством Фомы Славянина (821— 825 гг.). Восстание началось в Малой Азии и быстро охватило почти всю эту провинцию. В нем приняли участие крестьяне-общинники, солдаты-стратиоты, закрепощаемые сельские бедняки, беглые рабы. По мере роста движения к нему присоединилась часть городской бедноты, а также различные племена и народности — славяне, гунны, лазы, абазги, недовольные властью империи. Восстание поддержали и павликиане, весьма многочисленные в восточных областях Византии. Территория, на которой первоначально развернулось восстание, простиралась от границ Армении до побережья Эгейского моря.
Вождь восстания Фома, по прозвищу Славянин, к моменту начала восстания был человеком преклонного возраста, прожившим долгую и бурную жизнь. Смелый воин, талантливый военачальник, обуреваемый страстями честолюбец, Фома сочетал в своей натуре безмерное властолюбие с умом хитрого политика, большим жизненным опытом и талантом привлекать на свою сторону сердца людей. Сравнительно в короткий срок под знаменем Фомы собралась огромная повстанческая армия. Ее успехи привели к тому, что в эту армию влились солдаты и некоторые недовольные правлением нового императора военачальники из числа знати. Часть монашества, недовольная иконоборческой политикой правительства и конфискацией имущества монастырей, тоже временно примкнула к движению. Первоначально Фома облегчил налоги, пресекал злоупотребления сборщиков податей, щедро раздавал деньги народу. В борьбе с византийским правительством Фома искал поддержки арабов. Халиф Мамун (813—833), надеясь использовать восстание Фомы в своих интересах, дал ему значительное войско, а арабский флот напал на принадлежавшие Византии острова Эгейского моря и приморские районы Малой Азии.
Одержав ряд побед, повстанцы приняли решение двинуться на столицу империи Константинополь. В декабре 821 г. началась осада столицы с суши и с моря. Под знаменем Фомы собралась восьмидесятитысячная хорошо вооруженная армия и сильный флот. Повстанцы вплотную подошли к городским стенам, а флот Фомы, прорвав железную цепь, преграждавшую вход в Золотой Рог, проник в залив и угрожал городу с моря. В столице началась паника. Однако повстанцам не удалось с ходу овладеть сильно укрепленным городом. Осада затянулась. Она длилась с перерывами около двух лет. Между тем византийское правительство вступило в союз с болгарским ханом Омуртагом, войска которого нанесли Фоме тяжелое поражение. Весной 823 г. повстанцы были разбиты правительственными войсками на равнине Диабасис, близ столицы. Фома с горсткой своих приверженцев укрылся в Аркадиополе. Аркадиополь был окружен плотным кольцом блокады, в нем начался страшный голод. Фома пал жертвой заговора внутри города, он был схвачен заговорщиками и отдан в руки императора. Расправа с Фомой была чудовищно жестокой: ему отрубили руки и ноги, посадили на кол. Казнь Фомы совершилась в середине октября 823 г. Правительство свирепо расправлялось с восставшими, но их сопротивление продолжалось в отдельных крепостях Фракии и Малой Азии. Лишь к 825 г. восстание было окончательно подавлено. Восстание Фомы Славянина, безусловно, было одним из самых крупных народных движений раннего средневековья. Оно оставило заметный след в памяти народных масс Византии.
