Горожане первоначально зависели от господина города (короля, князя, епископа, графа). Во вновь основанных городах жители пользовались большими свободами, нежели в старых, особенно епископских. Постепенно складывалось городское право, отличное от феодального вотчинного права с его градациями для разных слоев населения. Города очень долго сохраняли полуаграрный характер, и жизнь их обитателей сначала мало отличалась от сельской. В раннее средневековье строительство в городах было деревянным, из камня строились лишь церкви и резиденции господина. В XI в., как показали археологические раскопки, появились деревянные дома на каменных фундаментах. Городские стены с увеличением территории города постоянно расширялись. Население городов в раннее средневековье было немногочисленным — 1—2 тыс. жителей (деревня в 10 дворов насчитывала от 100 до 300 жителей).
В XI в. происходят первые восстания горожан против их господ (Вормс, Кёльн). В столкновениях королей со знатью города часто принимали сторону королевской власти (так было при Генрихе IV, Генрихе V), однако королевская власть не сумела воспользоваться подъемом городов, выгоды от роста которых в большей степени получили территориальные князья.
Весьма вероятно, что технический прогресс в сельском хозяйстве, который археологи наблюдают в XII в. (тогда как для раннего средневековья отмечается малая эффективность крестьянского труда и регресс по сравнению с римской техникой), был связан не только с совершенствованием сельского хозяйства и вотчинного ремесла, но и с ростом городского ремесла и укрепления связей с рынком. Появляются новые дороги. Растет число монетных дворов; право чеканить монету получают во второй половине XI в. иногда даже небольшие местечки. Роль денег как мерила ценности возрастает. Вокруг городов создавались экономические зоны местных рынков, преодолевавших географические преграды (реки, горы, моря). Развитие городов способствовало преобразованию племенного самосознания, все чаще употребляется общее наименование немецкого народа — Teutonici. В некоторых городах, например в Вормсе, возникают зачатки коммунальной организации. Растет влияние бюргерства, закладываются основы новых форм производства, господства и права.
В X—XI вв. Германское королевство занимало важное место среди других государств Европы и вело активную внешнюю политику. Если борьба Генриха I и Оттона I против венгров носила в основном оборонительный характер, то другое направление их внешнеполитических устремлений — земли заэльбских (полабских) славян — было агрессивным. Еще Генрих I пытался обложить их данью, сохранив, однако, славянские княжества. Но Оттон I уже подчинил себе и включил в состав своей империи народы, жившие между Эльбой (Лабой) и Одером (Одрой). Началась немецкая колонизация этих земель. С царствования Оттона I и со времени создания империи начинается и новая ориентация королевской власти и крупных феодалов вовне — итальянская политика: многократно повторявшиеся итальянские походы германских королей и их столкновения с папством (см. выше). Пытались они подчинить своему верховенству и Южную Италию, но безуспешно. Оттон I продолжил начатую Генрихом I, основавшим марку в Шлезвиге (935 г.), борьбу с датчанами, ускорив их христианизацию.
Статус империя как бы санкционировал вмешательство императоров во внутренние дела стран Европы, в частности Франции, в качестве посредников между французским королем и крупными магнатами, его подданными. При этом германские императоры стремились подчинить своей власти Лотарингию и Бургундию. Борьба за эти области не была завершена в период X—XII вв.
Германские императоры путем посольств и династических браков установили отношения с Византией. Иоанн Цимисхий признал Оттона I императором, что укрепило значимость его титула и международное положение Германии. Византия поддерживала Генриха IV в его борьбе с папой. Германские властители вели также длительную борьбу за верховенство над формирующимися в X—XI вв. Польским и Чешским (Богемским) государствами, которые то признавали суверенную власть Германии, то освобождались от нее. При Генрихе III признавала верховенство империи и Венгрия, однако она вернула себе независимость в 1058 г. В 1110 г. германским императорам подчинилась Богемия.
На восточной границе в ходе жестокого завоевания и колонизации земель полабских славян германские короли и феодалы создали систему пограничных марок (марка Геро Железного, марка Биллунгов, Мейссенская, Цейцская и другие марки), основали ряд восточных епископств и монастырей, в частности влиятельное архиепископство Магдебургское. Однако ряд славянских восстаний, в особенности крупное восстание 983 г., разрушили эту систему. Эти неудачи на первом этапе натиска на восток вынудили немецких феодалов временно отказаться от своих воинственных планов; новое наступление на полабских славян возобновилось лишь в XII в.
