Сарацины, завоеванные в начале IX в. Критом и Сицилией, в 838–839 гг. обосновались у канала Отрант в Бриндизи, затем в Таренте — во владениях Византии, позвавшей Венецию на помощь. Они были первыми морскими противниками Венеции. Однако венецианские суда потерпели поражение, и арабы повернули на север, разграбили Оссеро, взяли штурмом Анкону, высадились в Адриа, захватили (841 г.) караван торговых судов, возвращавшихся в Венецию, и водворились на островах залива Кварнеро, откуда угрожали Лагуне и морским путям и совершали набеги до Градо и Комаччо. Но из-за удаленности баз и схваток с противником, хорошо знавшим прибрежные территории, арабы отступили после 875 г. Одновременно возникла и другая, более коварная опасность — со стороны славянских племен, проникавших с Балканского полуострова небольшими группами в разные места на востоке Адриатического побережья, где закончилось расселение романских народов. Наиболее отважные обосновались в устье Неретвы, по которой пролегал основной путь внутрь материка через динарские Альпы, или на крутом берегу Кварнеро. Они быстро усвоили навыки судовождения, построили быстроходные барки и превратились в пиратов. В 834–835 гг. пираты захватывали венецианских торговцев, возвращавшихся из Беневенте, и убивали их; в 839 г. разбой возобновился. Венецианские карательные операции на море не принесли желаемых результатов. В 887 г. новый дож Пьетро I Кандиано возглавил флот и замыслил серьезную операцию. Он был побежден и погиб под Макарской. Когда сын дожа Орсо II Патричиако — Пьетро Бадоэр пал от рук пиратов, Венеция пошла на компромисс и согласилась заплатить выкуп. В 900 г. над Северо-Западной Италией и над Лагуной нависла новая страшная, но непродолжительная угроза — нашествие венгров, предавших огню и мечу Альтино, а также Читтанову, Джезоло, Каварцере, Кьодджу, то есть всю континентальную часть молодого герцогства. IX в. завершился не слишком удачно для Венеции, которой приходилось довольствоваться упорным сопротивлением различным врагам, прибывавшим с последней волной нашествий.
X в. начался с добрых предзнаменований. Пьетро II Кандиано принялся укреплять позиции на ближайших подступах: на востоке — в Истрии и на юге — в Корначчо. В 932 г. Каподистра, основная гавань полуострова, обязалась защищать интересы Венеции, там где они игнорировались, и пресекать насилия со стороны местных сеньоров. Самый могущественный из них в 933 г. заключил мирное соглашение в Риальто. Против Комаччо, арестовавшего нескольких венецианских торговцев, дож направил флот, который сжег замок этого незадачливого феодала, а оставшихся в живых отправил на Лагуну, обязав их принести клятву верности. Венеция не проводила никаких территориальных приращений, она довольствовалась тем, чтобы сделать надежными пути сообщения и утвердиться в сердцевине дельты (по берегам реки По). Со второй трети X в. Венеция стала осуществлять контроль над Адриатикой к северу от линии Пола-Комаччо.
Во времена Пьетро II Венеция ощутила себя настолько сильной, что смогла отказать славянским вождям в выплате дани, служившей «ценой мира», и направила эскадру на помощь романо-греческому населению городов. Весной 1000 г. дож лично командовал флотом, освобождая последовательно Оссеро, Зара, Трау и Спалато. Епископы, и среди них даже епископ Рагузы, отдавали ему честь, а пираты островов Курсолы и Лагосты капитулировали и вернули заложников. Дож получил титул «вождь венецианцев и далматинцев» (
