После смерти Ахмад-шаха Дурранийская держава стала слабеть и понемногу распадаться. Начались племенные смуты и феодальные распри, результатом чего сало появление в начале XIX века на месте бывшего единого государства нескольких ханств (Гератское, Кабульское, Кандагарское, Пешаварское и др.). Правда, вскоре после этого эмир Дост-Мухаммед вновь начал борьбу за объединение Афганистана и после победы в первой англо-афганской войне на рубеже 30 — 40-х годов, казалось, сумел достичь цели. Однако объединение оказалось не слишком прочным: вторая англо-афганская война в 1878–1880 годах остановила движение в этом направлении, и Афганистан, пусть и не сломленный, но раздробленный, на долгие годы оказался под фактическим протекторатом Британской империи. Только в конце XIX века эмиру Абдуррах-ману удалось создать централизованное государство, которое в 1919 году было объявлено Амманулой-ханом независимым.
Провозгласивший себя в 1796 году новым шахом Ирана Ага Мухаммед-хан был беспощадным тираном, стремившимся восстановить единство Ирана в основном методами грубого насилия. Жестокость шаха и общая атмосфера подозрительности даже в среде его ближайшего окружения сыграли, видимо, немалую роль в том, что уже летом 1797 года шах был убит в результате заговора придворных. Началась борьба за власть, из которой победителем вышел наследник престола, утвердившийся на каджарском троне в 1801 году под именем Фатх Али-шаха (1801–1834).
Политическая структура каджарского Ирана немногим отличалась от прежней. Возглавляли правительство министры во главе с первым вазиром — садразамом. На местах власть была у правителей областей (их было около тридцати) и нескольких важных провинций (обычно их было четыре), каждая из которых имела свою администрацию. Правителями наиболее значительных провинций и областей назначались влиятельные ханы, в первую очередь сыновья и родственники шаха. Так, во главе Азербайджана традиционно был наследник престола. Определенная сумма налогового сбора с каждой провинции и области должна была поступать в казну шаха, хотя в реальности это происходило не всегда.
Важным отличием шиитского Ирана от суннитских государств было существование в его структуре наряду с шариатским судом, где заправляли в качестве судей-кади шиитские улемы и муджтахиды (законоведы), еще и суда урф, в котором дела вели сами правители областей или их чиновники. Следует заметить также, что в шиитской административной структуре вообще не было предельного слияния религии и политики, характерного для суннитов. Шиитское духовенство, чье влияние всегда было огромным, обычно держалось несколько в стороне от администрации и вмешивалось в ее дела как бы извне, даже несколько сверху, от имени святого скрытого имама Махди, чьего пришествия не уставали ждать шииты и кому, что само собой разумелось, должна была принадлежать подлинная власть в стране (шах в этой системе взглядов — лишь временный заместитель скрытого имама, что не могло не сказываться на сакральной легитимности его статуса).
Фатх Али немало воевал, прежде всего с Россией и Турцией. В этих войнах, несмотря на умелое дипломатическое лавирование шаха и явную его склонность опираться на помощь извне, включая Англию и Францию, он чаще терпел поражения, особенно от русских войск; именно за годы его правления к России были присоединены Грузия, Армения, Северный Азербайджан. Ирано-турецкая война 1821–1823 годов была для шаха более удачной, но мирный договор с Турцией фактически свел на нет все успехи в этой войне. Шах пошел на невыгодный для Ирана договор, дабы развязать руки для войны с Россией, но война эта принесла ему неудачу. По Туркманчайскому договору 1828 года Россия не только закрепила за собой завоеванные территории, но и добилась преимуществ и привилегий в торговле, а также огромной контрибуции. Именно эти жесткие условия мира вызвали в Иране мощную антирусскую волну, жертвой которой стал в 1829 году посол России в Тегеране писатель А. С. Грибоедов.
30—40-е годы XIX века прошли под знаком все более энергичного проникновения колониальных держав в Иран, занимавший, с точки зрения европейцев, очень выгодные ключевые позиции в мировой торговле: через Персидский залив издревле шли международные торговые пути. Вслед за Россией ряд прав и привилегий, а также закрепляющих их неравноправных договоров с Ираном добились Англия, Франция, затем другие европейские страны и США.
