– Молодец, пацан! – возбужденно проклекотал дед, вглядываясь в чистое голубое небо, откуда камнем летела на землю подстреленная утка. За ней показались еще две. Было видно, что они торопились поскорее нырнуть в спасительные камыши. – Давай стреляй снова, а то уйдут.
Но пацан теперь уже не спешил. Поймав на бугорок мушки жирного селезня, он медленно провожал стволом его полет…
Громыхнул второй выстрел. Селезень, кувырнувшись в воздухе и оставив облачко перьев, начал падать, продолжая беспомощно хлопать крыльями, словно хотел ухватиться ими за воздух.
– Попал! – радостно крикнул дед Платон, потрясая в воздухе старой двустволкой.
Селезень камнем упал в воду, подняв фонтан брызг… Последний, третий, испуганно шарахнулся в сторону и через несколько секунд пропал из виду.
– Это ничего. Последнего бы тебе все равно не получилось подстрелить. Ни у кого еще не получалось… Ну молодец! – дед ласково потрепал внука за чуб. – Это ж надо, в таком малолетстве и с одной зарезки двух селезней взять…
Пацаненок вздохнул, счастливо глядя в небо.
– Науку твою помню, дедуля, – пробормотал Сарматов, плавно водя стволом винтовки из стороны в сторону, – вовек мне ее теперь не забыть.
Внезапно в просвете между листвой, прямо перед глазами майора, выплыло три больших грязно-зеленых вертолета…
– Ох, научил, дед, – прошептал Сарматов и поймал ближайший вертолет в перекрестье прицела. Подкрутив шкалу на дальность, он взял сначала в прицел фигуру пилота, но потом вдруг опустил винтовку и лихорадочно стал рыться в карманах.
– Есть, слава богу, – Сарматов вынул из кармана несколько патронов с зелеными головками.
Вертолеты, кажется, неслись прямо на майора.
Сарматов быстро набил магазин патронами с зелеными головками.
Внезапно все три машины, подставив ему брюхо, вышли на вираж, решив либо вмешаться в течение боя, либо подхватить заложников.
Сарматов решительно вскинул винтовку. Пятнистый бок среднего вертолета попал в перекрестье его прицела… Майор плавно нажал на спусковой крючок. Звонко хлопнул выстрел…
Вертолет вдруг завис в воздухе и, как пес, укушенный под хвост блохой, начал крутиться на одном месте. Все вокруг него окуталось серым удушливым дымом.
– Сейчас, сейчас я его сделаю. Не уйдет… – прошептал Сарматов, поудобнее устраиваясь в своем «седле».
Один из вертолетов чуть не врезался в подбитую машину. Натужно свистя лопастями, вертушка стала почти на дыбы и медленно поползла вверх, меся лопастями влажный тропический воздух, карабкаясь все выше и выше в знойное, затянутое дымкой небо. Майор вновь нажал на спуск…
Столб пламени взвился прямо к небу. Единственный уцелевший вертолет, натужно ревя двигателями, ушел, уже не таясь, в сторону границы и через несколько секунд скрылся в облаках.
– Ну, вот и все… – Сарматов вытер пот со лба, провожая удаляющийся вертолет взглядом… Третьего взять не удалось…
– Ур-ра-а! – донесся откуда-то снизу радостный крик. – Вертушки горят!
Быстро скатившись с дерева, Сарматов попал прямо в объятия Бурлака.
– Молодец, командир! – не переставая озираться по сторонам, высматривая место, откуда продолжал стрелять снайпер, радостно прокричал Бурлак. – Четко сработано.
– Ладно, собирай наших, – устало сказал Сарматов, – давай потихоньку к лесу отходить.
– Да чего там к лесу?! Еще немного – и мы их всех, как клопов, передавим.
– Мне что, два раза повторять? Это приказ, – рявкнул Сарматов.
– Есть… – ответил Бурлак. Недоуменно глядя на командира, он быстро исчез в кустах.
Постепенно стрельба стихла. Солдаты противника исчезли, растворившись в джунглях, словно их и не было. Сарматов побежал вслед за Бурлаком.
Весь отряд уже в сборе. На всякий случай бойцы продолжали держать на прицеле опушку.
– Потери? – первым делом спросил Сарматов.
– Нет потерь, командир, – тихо-тихо, как-то удивленно пробормотал молодой розовощекий боец. – Представляешь, никого.
– Кроме тех двоих… – Сарматов посмотрел на часы. – Молодцы, кто на том берегу шумнул. Эти… придурки черные сразу купились.
– И к нам на подмогу вовремя поспели, – добавил Бурлак, перезаряжая автомат. – Тисочки просто обалденные вышли. Еще бы немножко, и…
– Кончай разговоры, ребята. За мной, бегом марш! – резко скомандовал Сарматов. – Бурлак и Силин – замыкающие. Глядеть в оба!
Прислушиваясь к каждому шороху, Сарматов начал углубляться в лес. Бойцы послушно направились за ним.
Заложники, сгрудившись, смотрели на догорающий остов вертолета. На лицах у людей был написан неподдельный ужас.
– Это ведь не наши? – тихо спросил у Сарматова подбежавший к нему Алан. – Или у наших маскировка такая?
– Не маскировка, чужие это вертушки, – на ходу ответил Сармат. – Всем встать и за мной! – скомандовал он. – Меньше чем за десять минут нам нужно пройти целый километр по непролазной чаще.
– Но люди устали! – возмущенно воскликнул кто-то из заложников.
