Словно в ответ на наши молитвы туман постепенно рассеялся, и впереди показалась поляна. Печальная музыка, которая преследовала нас, стихла, и мы, пошатываясь, вышли на открытый воздух. Меня захлестнуло неудержимое облегчение, и слезы защипали глаза. Элоиз тяжело вздохнула, выпрямившись во весь рост, чтобы встретить сгустившиеся перед нами сумерки.
Я рухнул на землю, боль пронзила мои легкие. Я по-прежнему пытался осознать произошедшее. Я прошептал слова, которые никогда не хотел произносить:
– Аид преградил нам путь…
Мы приложили столько усилий, но бог кошмаров снова победил нас.
Элоиз села рядом со мной, ее взгляд был спокойным, многозначительным. Я не знал, понимала ли она мое отчаянное положение, сочувствовала ли мне, но так или иначе в тот момент я почувствовал себя в безопасности.
– Я верю тебе, – спустя несколько секунд хрипло прошептала она. Ее голос был таким ровным и непоколебимым, несмотря на бурю в ее глазах. Беспокойство, нарастающее внутри нее, было почти осязаемым. – Но, по-моему, ты что-то скрываешь от меня. У этой истории есть продолжение…
Я склонил голову в ответ, чувствуя, как сдавило горло, когда я медленно начал говорить. Элоиз заслуживала знать всю правду, если мы хотели выбраться живыми из дворца Темного принца.
– Есть… – осторожно ответил я, слишком хорошо помня боль обмана Минты, которую я пережил всего несколько дней назад. Но теперь, когда Элоиз была рядом со мной, все казалось хуже – как будто произносить эти слова вслух было вдвойне больнее.
Она должна была знать все.
Все.
Комната была окутана тенями. Тлеющие угли в камине не приносили особого утешения в тишине. Тревога скользнула по моей спине.
Я медленно села, вглядываясь в полумрак. В изножье кровати был он – движущийся силуэт. Я подавила крик, пальцы сжали простыню.
Фигура приближалась с хищной грацией, угрожающей и манящей. Лунный свет блеснул в колючих глазах, полных хитрости и злобы. Во мне вспыхнуло осознание, более холодное, чем звездный свет.
Танатос. Бог смерти пришел за мной.
Он смотрел на меня с непроницаемым выражением. Любопытство и презрение смешалось в его жестоком взгляде.
Грудь сдавило, я попыталась пошевелиться, нащупывая меч у кровати. Несущий пустоту блеснул красным в полумраке, и я крепко сжала его дрожащими руками.
Танатос приблизился, и я вздрогнула, не в силах отвести взгляд. Он угрожающе улыбнулся, вытаскивая свой собственный меч с металлическим кольцом.
– Какая красивая игрушка, – насмешливо сказал он, показав на обсидиановый меч. – Но скажи мне, смертная, что ты собираешься с ним делать? Сразить меня? – Он вызывающе выгнул бровь, смеясь надо мной.
Ужас запульсировал в моих венах. Сердце бешено забилось, и я отпрянула, каркас кровати заскрипел подо мной. Схватив Несущего пустоту, я почувствовала его успокаивающую тяжесть, но комната вдруг задрожала.
Я прижалась спиной к изголовью, стараясь говорить ровно.
– Что тебе нужно от меня?
Танатос оценивающе склонил голову.
– Такая сила духа, – задумчиво произнес он. – Я начинаю понимать, почему он выбрал тебя. – Его слова прозвучали невозмутимо, но в то же время были пронизаны насмешкой.
У меня перехватило дыхание, но я встретилась с его ледяным серебристым взглядом.
– На этот раз здесь только ты и я, – пробормотал Танатос ровным и решительным голосом. – Никто тебя не спасет.
Повелитель смерти шагнул вперед с мечом наготове. Я сползла с кровати и подняла свое оружие. Какое-то мгновение мы стояли, скрестив клинки, и все это время я знала, что не могла предотвратить этот бой.
– Давай узнаем, на что ты способна, – заявил бог, молниеносно бросившись вперед. Его меч просвистел в воздухе, и я едва успела отразить атаку, почувствовав, как ударная волна пробежала по моим рукам. Сражаться с Танатосом было все равно что сражаться с ураганом: его сила была неистощимой, движения легкими.
Я наносила ответные удары, используя те немногие навыки, которыми владела, но мои атаки были неуклюжими и нескоординированными. Танатос со смехом отражал их, с каждым мгновением подступая все ближе.
Мой меч сверкнул по привычной дуге, но Танатос с легкостью отразил атаку, клинки встретились, посыпались искры. Танатос подался вперед, и его мятное дыхание обдало мое лицо. Его свободная рука смело прошлась по линии моего подбородка, притянув к себе.
– Хорошая девочка, – низко прорычал он, и в его глазах вспыхнуло серебристое пламя. – Но недостаточно.
Я вздрогнула, и неприятная дрожь пробежала по моему телу.
Он лениво убрал меч и отступил, окинув меня властным взглядом.
– Видишь ли, смертная, – пробормотал Танатос, голос его напоминал жидкий шелк, – тебе не победить. Ты играешь с силами, находящимися за пределами твоего понимания. Сдайся сейчас, и я обещаю тебе быструю смерть. – Уголки его губ приподнялись в мрачном восторге. Он ждал ответа.
