Не успела флотилия отойти на десяток километров, как в авангарде послышались испуганные крики. Взглянув туда, Белов похолодел, по воде шли стежки изгибов плывущего гигантского змея, которые приближались к первой лодке. До встречи с лодкой оставались считанные метры, гребцы зачарованно смотрели на подплывающую смерть, не зная, что делать. Ика стоял на носу парохода со вздыбленным загривком, намереваясь броситься в воду. Сыщик успел опустить руку на голову гигантской выдры, подавая команду остановиться – мол, сам справится.
– Прыгайте в воду, за борт, – закричал Белов, направляясь к носовому орудию, – плывите к нам, быстро.
Парни бросились в воду, через секунду метровая голова плывущего змея ударила в борт лодки, проломив доски. Гигантская рептилия отвела голову назад для второго удара, глядя на отброшенную ударом лодку, из которой сыпались меха, приготовленные на продажу. Мгновениями неподвижности воспользовался Белов, выстрелив в голову плавающей твари, целясь в глаз, размером с доброе блюдце. Закон подлости сыграл своё, он промахнулся в такую цель с двадцати метров. Однако пуля, ударившая по черепу змеи, сделала своё дело. Тварь приняла тонущую лодку за сопротивляющегося врага и обвила рассыпающееся судёнышко своими кольцами, сжимая деревянного «врага».
– Целься в лодку, быстро, – заорал Белов пушкарям с носового орудия, раздосадованный промахом. – Огонь!
Пароход вздрогнул, картечь вспенила воду вокруг лодки, река окрасилась в бурый оттенок красного цвета. Туго соображающая рептилия стала бить хвостом, размолов остатки лодки в щепки.
– Ещё раз, огонь, – крикнул предводитель пушкарям и выстрелил из перезаряженного ружья.
На этот раз он не промахнулся, ещё бы, пароход подошёл к твари на десять метров, пуля прошла через левый глаз. Ожидаемого вытекания глаза не вышло, пуля прошла сквозь глазное яблоко, как через пластиковый муляж. Белов, чертыхаясь, перезаряжал ружьё, пушкари выстрелили в упор. На таком расстоянии картечь не успела разойтись и разорвала тело змея, брызги крови долетели до парохода, тёплыми каплями оросили всех людей. Вконец разбитая лодка с двумя кусками большого червяка ушла под воду за пару секунд.
Дружинники помогали забираться на пароход торговцам с разбитой лодки, пушкари суетились, заряжая пушку, сыщик подозрительно осматривал поверхность реки, боясь увидеть вторую тварь. Разум успокаивал его, таких чудовищ много не бывает, опыт советовал готовиться к худшему. Пока побеждал разум, других змеев действительно нигде не наблюдалось. Человек вздрогнул от прикосновения к ноге, это ика лапой тронул его, привлекая внимание к себе. «Других змей в реке нет», – уверенно передал водный хищник своему другу.
– Будем надеяться, – потрепал его по загривку рукой уралец, потом спросил зверя, – голову змея на поверхность поднимешь?
Послав уверенное согласие, ика скользнул в воду. Белов направился к спасшимся торговцам, чтобы узнать примерный ущерб. Парни действовали правильно, надо им помочь. Из каюты с пленными шаманами раздался оглушительный вой, перешедший в громкие выкрики, судя по экспрессии, явные проклятия.
– Вот это интересно, неужели шаманы держали ментальный контакт с гигантскими змеями. – Белов позвал казарина-переводчика.
– Спроси у них, сколько ещё змеев осталось, – старейшина отвел переводчика к пленникам. – Я буду продавать чучела больших червяков в Усть-Итиле.
Переводчик прислушался и переспросил самого вменяемого шамана, потом ещё раз. Затем выдал:
– Они проклинают тебя за уничтожение покровителя племени, большого змея. Шаманы угрожают тебе местью всего племени, говорят, что твоя смерть будет неотвратимой и страшной.
– Сколько осталось воинов в их племени? – мужчина задумался, надо решать с этими маньяками.
– Они говорят, что двадцать раз по двадцать воинов, – перевёл казарин. – Думаю, что обманывают. Я слышал, что в племени большого змея триста воинов.
– Было триста воинов, – уточнил подошедший Кисель, – до вчерашнего дня. Сейчас стало двести.
– Спроси, что они выберут, – Белов принял решение, – привести племя большого змея в подчинение уральцам или немедленную смерть?
Мнения шаманов разделились, трое самых матёрых гордо отказались и были брошены в реку с камнем на шее. Оставшиеся двое предпочли жизнь, как понял сыщик, не из трусости, а с фатализмом подчинения победителю гигантского змея. К этому времени ика вынырнул из воды, с трудом транспортируя голову рептилии с двухметровым обрубком туловища.
