- Я думала, у меня только один слабо подготовленный капитан, - довольно усмехнулась Ледяная Ведьма. - А оказывается у меня два отличных капитана! И будет кому отдать шхуны разведчиков с конницей мяркотов. Ха, да они всю округу Хапрана на уши поставят!..
Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.
- Чего носы повесили? - раздался довольный голос.
- А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.
- И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили... Кроме того, у меня есть две хорошие новости.
Посмотрев на насупленные лица матросов Ягер рассмеялся:
- Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.
- Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, - с сомнением протянул самый молодой “сыроед”. - А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.
- За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, - отрезал Ягер. - Поэтому - считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.
Делая первый глоток горячего грога Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.
- У нас что, сегодня два приза? - поинтересовался он у Алрекеры.
- Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, - понимающие улыбнулась женщина и скомандовала: - Накрывайте столы. Отметим заверение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.
Барк появился из утренней дымки подобно приведению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пяточком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.
- Ах ты, с...! - заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.
Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо-всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дыми от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.
С высоты на тройку кораблей начал спускаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.
- Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся? - удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.
- Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать? - с сомнением в голосе ответил боцман. Но капитаном уже овладел азарт.
- Флаг на барке чей?
- Наш.
- А тряпки наемников я и так различаю. Значит... Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт... Ага... “Громыхатели” по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!
Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять “громыхателей”, заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.
- Залп! - проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.
Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.
- Еще два влево! Артефакторный на ноль!
На получившей неожиданный удар шхуне подломилась центральная мачта и повалилась на борт, креня корабль. Выкошенная жесточайшим картечным огнем команда не успела что-либо сделать, как в изношенных потрохах загрохотали цепи, взвизгнули треснувшие бревна и кувыркнувшись кверху килем первый из преследователей повалился вниз, к затянутой облаками земле. Второй наемник не стал искушать судьбу, а резко переложил паруса и пошел стремительно вверх, отрываясь от возможной атаки.
Пока галеон дождался сопровождающего, неизвестный барк уже исчез, опустившись пониже и растворившись в морозном мареве. Еще через два часа по всей границе Склеенного Королевства сыграли боевую тревогу.
