- У меня сейчас две полных роты, укомплектованных лучшими головорезами. Я собрал себе самые сливки. И еще три группы наемников накоротке, готовы взять мой контракт сразу же, как только получат задаток. А та шелупонь, что обивает пороги, их самих по границе в пылающих кораблях раскидают, толку от них никакого. Побираться у сильных и проедать бездарно награбленное... Да и не заплатит ни город, ни фермеры. У нас тут война, как ты можешь заметить. Казна разграблена, большая часть купцов считает убытки. Золото уволокли поближе к столице, скоро не обеспеченными расписками можно будет стены обклеивать.
- Тогда что мы здесь делаем?
Оторвав следующую ягоду, хозяин дома запустил ее в помощника, промахнулся и погруснел:
- Мы ждем. Ждем тот самый шанс, когда созданная компания 'Мечи юга' действительно сможет сорвать банк. Не бегать за мелочевкой, а действительно наложить лапу на что-то стоящее. И поэтому мы лишь обозначаем свое присутствие на границе, отказываемся от участия в авантюрах и тратим мои скудные запасы на солдат, отложив все остальное куда подальше. В том числе - и ремонт моего нового поместья, черт бы его побрал...
Карлик попытался было открыть рот, но хозяин наемников стремительно вырвался из кресла, тремя скользящими шагами сократил дистанцию и навис над секретарем, подобно коршуну:
- А когда мне понадобится твой совет в областях, где ничерта не смыслишь, я тебе скажу. Ты меня понял?
Марко помолчал, боясь стереть пот, выступивший на огромном лбу, потом все же прошептал:
- Я не хочу снова выгребать гнилые объедки из помойных канав. Но если ты ошибешься, если твое дело развалится в самом начале, нам обоим придется искать удачу на улицах.
- Да? Сомневаюсь, что я пойду побираться. Ты - может быть. Но я скорее сдохну на палубе, сцепившись с пиратами, чем протяну руку за подаянием...
- Возможно. Но за твоей спиной уже шепчутся.
- Неудачники. Пусть шепчутся. Пусть шипят в бессильной злобе. Я - первый среди всех наемных команд здесь, на юге. У нас контракт на охрану Пьяцензы. У нас стабильные поставки свежего продовольствия и регулярные выплаты. Мои люди сыты, одеты, отлично вооружены. И я не собираюсь рисковать зря в далеких рейдах. Пусть этим занимаются бездельники, обивающие мои пороги. Здесь их не ждут. Место занято. Пусть проваливают южнее, на границу. Или даже в графства, выжигать пиратские гнезда.
Вернувшись обратно в кресло, мужчина отщипнул новую ягоду и отправил уже себе в рот. Карлик же взгромоздился на стол, пододвинув в сторону поднос с едой, затем попытался вернуться к тому, с чего начал разговор:
- Вот я и говорю - зачем тебе самому гонять соседей? Зачем подставлять шею под случайный удар?
- Этот дырявый кусок дерьма подвернулся нам по дороге домой. Никакого риска.
- Расскажи это боцману. Одна проклятая стрела - и все пойдет прахом. Все! Как ты не хочешь этого уразуметь? Тебе все еще не хватает возможности помахать мечом. Ты все еще не вырос из детских штанишек и хочешь погреть кровь в драке. И это - хозяин собственного дома наемников!
- Завидуешь? - тонкие пальцы отправили в рот следующую виноградину.
- Я просто пытаюсь смотреть дальше собственного носа.
- О, да. Твой выдающийся нос способен украсить любой фрегат... Ладно, не дуйся. Так что же ты хочешь увидеть там, в осенних туманах?
- Золото, как ты сказал. А еще - власть, которая даст еще больше золота. И еще больше власти, которую можно получить за звонкие монеты...
- Тебя не устраивает быть моим секретарем? - удивился Балдсарре.
Соскочив со столешницы, карлик быстро просеменил к хозяину и жарко зашептал, застыв рядом с тяжелым дубовым креслом:
- Я подыхал от голода, когда ты меня подобрал в столице. Мой отец спился, раззорившись на торговле цветами. Я же хитрил с собранными в полях целебными травами, мешал с сеном и удобрял для запаха навозом. И все это с мечтой о лучшем будущем. Которое может настать когда-нибудь.
- Ага. А еще вернул мне потеряный в буйной пьянке кошелек, в котором было не так уж мало золотых. Кстати, почему ты это сделал?
- Потому что я решил, что честный человек рядом с серьезным господином добьется в жизни куда как больше, чем один паршивый кошель, упавший ему под ноги...
Бросив взгляд на закрытые двери, Марко тихо заговорил, уставившись черными горошинами-глазами на своего нанимателя:
- Ты был простым капитаном наемников. Сейчас - хозяин своего дома, где считают за честь служить лучшие из лучших. Отлично! И это всего лишь за несколько месяцев, как ты стал заниматься 'Мечами юга'. Но что дальше? Неужели ты хочешь на этом остановиться? Заработать две, три сотни тысяч на старость. Заплесневеть в этом поместье. Тянуть одинокими вечерами вино и вспоминать о славных походах молодости...
Помолчав, командир наемников серьезно ответил:
