1 марта 1953 г. на даче Сталин весь день не подавал никаких признаков жизни. Когда в 11 часов вечера перепуганная прислуга вошла к нему в комнату, Сталин лежал на полу без сознания. Тут же позвонили Берии, а он, приехав, обругал всех и заявил: «Разве вы не видите, что товарищ Сталин крепко спит? Убирайтесь отсюда и не будите его». Между тем у Сталина случился обширный инфаркт. Лишь на следующее утро по приказу Берии приехала группа врачей, но к этому времени Сталин пробыл без медицинской помощи уже по меньшей мере восемнадцать часов.
Прибывшие на место врачи сильно нервничали, осматривая пациента. Прежде чем перейти к следующей стадии осмотра, они спрашивали разрешения у Берии и даже спросили, можно ли расстегнуть на Сталине рубашку. Сталину положили холодные компрессы, поставили за уши пиявок, сделали несколько уколов и оставили под постоянным наблюдением. С ним также находились его соратники: Берия, Хрущев, Молотов и другие. В тревоге расхаживая взад и вперед, все гадали, придет ли вождь в себя. Вероятно, больше всего они боялись, что, если Сталин поправится, им придется отчитываться за свои действия. Ненадолго заглянул сын Сталина, Василий, и накричал на Берию и остальных: «Мерзавцы, вы убиваете отца!»
5 марта состояние Сталина резко ухудшилось. Дыхание стало неровным, пульс ослаб, лицо побледнело. Дочь, Светлана Аллилуева, описала последние мгновения жизни отца чуть ли не религиозным языком:
Он вдруг открыл глаза и обвел взглядом всех, кто стоял вокруг. Это был ужасный взгляд, то ли безумный, то ли гневный и полный ужаса перед смертью… И тут, – это было непонятно и страшно… – тут он поднял вдруг левую руку (которая двигалась) и не то указал ею куда-то наверх, не то погрозил всем нам… В следующее мгновение душа, сделав последнее усилие, вырвалась из тела.
Несмотря на инъекции адреналина и применение искусственного дыхания, в 21.50 врачи констатировали смерть Сталина. Все присутствующие опустились на колени и поцеловали старику руку. Однако Берия не смог скрыть своего злорадства и, удостоверившись в том, что диктатор действительно мертв, быстро покинул дачу, «сияющий», по словам Хрущева. Сталин не назвал своего преемника, и Берия чувствовал, что пробил его час.
Хрущев и его соратники составили заговор, и в июле Берия был арестован. Обвинения, предъявленные ему, были нелепыми, однако его судили и, что неудивительно, признали виновным. Берия ползал на коленях, умоляя о пощаде. 23 декабря 1953 г. приговор был приведен в исполнение – Берию расстреляли, подобно многим его жертвам.
Вакуум власти заполнил Хрущев, который, став первым секретарем, возглавил уже коллективное руководство страной. Дни единоличного правления Сталина закончились.
Троцкий однажды небрежно отмахнулся от Сталина как от человека, «проспавшего революцию». Несомненно, Сталин, работая на Ленина, действовал в основном за кулисами, бесшумно и эффективно. В последующие годы этой вспомогательной роли оказалось для Сталина недостаточно, и он предпринял большие усилия, переписывая историю революции и преувеличивая собственную роль. В конце концов получилось, что он все годы революционной борьбы находился на самом пике событий, уступая первое место только Ленину. На самом деле в 1915 г. Ленин с трудом вспоминал настоящую фамилию Сталина. В письме соратнику-большевику он пишет: «Сделайте мне большое одолжение… выясните фамилию «Кобы». (Иосиф Дж?.. Мы забыли. Очень важно!)»
Режиссер Сергей Эйзенштейн вынужден был переделать свой фильм «Октябрь», снятый в 1927 г. и посвященный событиям Октябрьской революции, принизив роль Троцкого и превратив его в трусливого еврея и выделив роль Сталина. Книга, по которой был снят фильм, – «Десять дней, которые потрясли мир» (Ten Days That Shook the World) американского писателя Джона Рида, – получившая высокую оценку Ленина, также подверглась критике за то, что в ней не упоминается имя Сталина и преувеличивается роль Троцкого. Сталин распорядился запретить книгу и уничтожить все сохранившиеся экземпляры. Его идеологические расхождения с Лениным были очень удачно забыты.
