После ареста Временного правительства Сталин вошёл в первое большевистское правительство — Совет Народных Комиссаров — в качестве народного комиссара по делам национальностей. Во время Гражданской войны Сталин опять использовался Лениным для «затыкания дыр». Ильич направлял Кобу на самые сложные участки. В 1918 году Москва и Петроград оказались отрезанными от богатых продовольствием областей страны. Украинский и сибирский хлеб был потерян для большевиков. Оставалось только одно направление, откуда можно было добыть хлеб, — юго-восток, Поволжье и Северный Кавказ. Дорога в эти области лежала по Волге через город Царицын. Вопрос стоял так: пройдёт хлеб — устоит революция. Не пройдёт — революция проиграет. В таких условиях обладание Царицыным становилось стратегически важным. Кроме того, белые армии Деникина, Краснова и Колчака стремились овладеть городом на Волге — для того, чтобы встретиться и образовать единый фронт против большевиков. 6 июня 1918 года Сталин с отрядом рабочих прибыл в Царицын в качестве облечённого чрезвычайными полномочиями общего руководителя продовольственного дела на юге России. Оборона Царицына, которую возглавлял Сталин, и привела в итоге к победе большевиков, которые смогли отстоять город. Именно поэтому город Царицын потом стал называться Сталинградом. Именно тогда воля Сталина столкнулась с волей Троцкого, возмущённого поведением Кобы, который ни во что не ставил военных спецов, присылаемых главой Красной армии Троцким.
30 ноября 1918 года был создан Совет рабочей и крестьянской обороны во главе с Лениным. Представителем от ВЦИКа в Совет обороны был введён Сталин, ставший фактическим заместителем Ленина. И вновь Сталина посылают в критические точки — в частности, отправленный Ильичом вместе с Дзержинским в Пермь, он сумел упрочить положение и остановить надвигавшуюся катастрофу. Летом 1919 года Сталин отправлен под Петроград, где Северо-Западная белая армия подходит вплотную к городу. Быстро и энергично Коба и тут стабилизирует фронт. После чего направляется (тем же летом 1919 года) уже на Западный фронт в Смоленск, организуя отпор польскому наступлению. Осенью 1919 года Сталин на деникинском фронте. Во многом именно ему принадлежит заслуга создания Первой конной армии во главе с Будённым и Ворошиловым[190]. (И при всем этом в качестве «общественной нагрузки» в марте 1919 года по предложению Ленина Сталин назначается народным комиссаром государственного контроля, позднее реорганизованного в Наркомат рабоче-крестьянской инспекции. Наркомом РКИ Сталин остается до апреля 1922 года[191].)
Помимо боевой деятельности Сталину приходится заниматься и хозяйственными вопросами: в феврале-марте 1920 года он возглавляет Совет украинской трудовой армии и «мобилизует трудящихся на борьбу за уголь». Но «хозяйственный период» был недолгим: в мае 1920 года Сталин направляется ЦК на Юго-Западный фронт против поляков. И где бы ни был Сталин, он всегда с огромным уважением относился к своему учителю — Ленину[192]. Телеграммы, письма, записки. Сталин действительно был в этот период правой рукой главы Советской России. 27 ноября 1919 года он был награждён орденом Красного Знамени.
Ещё не закончилась Гражданская война, а Сталин уже активно включился во внутрипартийную дискуссию. Вскоре она переросла во внутрипартийную борьбу, под знаменем которой пройдут многие годы. 19 января 1921 года в «Правде» выходит статья Сталина «Наши разногласия». 3 апреля 1922 года Пленум Центрального Комитета партии по предложению Ленина избрал генеральным секретарем ЦК товарища Сталина. Смысл создания этого поста был прост: требовался человек, который мог бы заниматься секретарской работой. Подбор кадров, скучная рутинная задача. И Ленин выдвигает на неё именно Сталина — того, кто готов выполнить любое поручение партии. На посту генсека Сталин сумеет правильно расставить партийные кадры, что потом ему очень поможет во внутрипартийной борьбе.
