— Угрожаешь…? — Мужик демонстративно покачал пальцем на спусковом крючке, остальные тоже напряглись, направив у кого было оружие в мою сторону.
— Зачем? Просто предупреждаю! — Я продолжал улыбаться, как будто вокруг всё хорошо и вообще прекрасно. — Хорошенько подумайте, кто вот так способен открыто подойти к вооруженной толпе. Может, у него есть за душой что-то особенное… — судя по резко изменившемуся выражению лица, злой мужик быстро догадался о возможном снайперском прикрытии у случайного незнакомца, я бы на его месте сейчас тоже немножечко испугался.
— Так чего надо? — Повторил он свой вопрос совсем другим тоном, опуская ствол дробовика.
Отметив изменения в голосе предводителя, остальной народ тоже перестал направлять оружие в мою сторону, активно закрутив головами. Да что толку высматривать спрятавшегося снайпера. Даже если и заметишь, то достать просто нечем.
— Просто подошел поздороваться и узнать, вдруг какая помощь нужна, — я тоже убрал из голоса угрожающие нотки.
— А ты вообще кто таков будешь? — От мужика тянуло лёгким страхом и заметным любопытством.
— Местные жители мы… — я картинно поковырял носочком сапога землю.
— Местные?! Это сталкеры что ли? — Изумился мужик, не спеша, впрочем, мне верить. — Может, и документ покажешь?
Я вытащил из кармана карточку с красной полосой и открыто продемонстрировал ему, в том числе и её обратную сторону, где указывалось официальное боевое оружие. Демонстрация привела мужика в шок, другие мужики быстро подтянулись к нам, дабы рассмотреть всё своими глазами.
— Извини, сталкер, не за того тебя приняли, — повинился мужик, возвращая себе расположение духа. — Думал — ты от бригады потенциальных конкурентов, а оно вона как… — он картинно развёл руки в стороны, легко удерживая при этом дробовик. — Мы новая старательская артель, здесь первый раз. Только Фёдор, — кивок в сторону подошедшего к нам ближе молодого парня лет двадцати, — раньше бывал в этих краях и хорошо знает, что и где искать.
Парень, кстати, опытным сталкером совсем не выглядел. Дешевые рыбацкие тряпки с изображением зарослей сухого камыша вместо нормального лесного камуфляжа, такие же штаны и кепи. Лишь на ремне слева пустое крепление для КПК, детектор 'Отклик' и справа закрытая ментовская пистолетная кобура. Наверняка в ней прячется дешевый 'Макарыч'. С таким оружием и оснащением мужикам здесь долго не протянуть.
— Ну, вы мужики и влетели… — сокрушенно покачал я головой. — Сами хоть это понимаете? — Я обвёл уставившихся на меня слегка растерянных мужиков сочувственным взглядом. — Отговаривать вас уже поздно — всё равно назад без хабара не выпустят, придётся вас немного постращать, а затем и подучить. Глядишь, кто-то обратно живым и вернётся…
Несмотря на прохладную встречу, эти мужики мне понравились. Тянуло от них специфическим духом решивших подзаработать с риском для жизни 'правильных работяг', ибо другой работы для них просто не осталось. Шахтёры, строители или ещё кто. Пересидим ночку у костерка, поговорим, а там я решу, что с ними дальше делать. Может, отведу к народу в деревню. Лишние рабочие руки сейчас точно пригодятся.
Хоть поначалу мои слова приняли весьма скептически — болтают всякие всякое, людей честных стращают, но затем мы у зажженного костра с повешенным над ним большим чайным котелком разговорились уже более основательно.
— … Чего ствола не ношу? — Обернулся я к задавшему вопрос крепкому мужику лет сорока с наполовину поседевшей головой.
Судя по грамотно подобранной по сезону одежде и случайно замеченным за ним повадкам, он тут самый опытный охотник, хоть ружьецо у него простенькое. Обычная потёртая двустволка-вертикалка.
— Так на краю Зоны опасного зверья почти и нет, — продолжил я отвечать на заданный вопрос. — Вот в глубине — там да. Хватает всякого, о чём лучше перед сном не упоминать. Иначе проснёшься мокрым во всём мокром, — грустно пошутил я.
— Что и вправду кошмарная жуть, как по телевизору говорят? — Не унимался охотник.
— У нас тут телевидения нет, но могу рассказать и показать… — вокруг костра сейчас собралась вся артель, все внимательно слушавшие наш разговор семнадцать человек.
