День постепенно перешел в вечер, сгустилась осеняя темнота. Пиликали одинокие сверчки, приятно пахло сырой землёй и прелыми листьями. Предчувствия шептали — это последние тёплые деньки уходящего года. Скоро опять пойдут затяжные дожди, а там и снег выпадет. Хотелось вот так беззаботно гулять до самого рассвета, после обойти все знакомые места, пройтись по аномалиям собирая созревший в них урожай. Заняться всем тем, чем я занимался до проклятой Тьмы. Она сгинула, но придётся ещё некоторое время двигаться по инерции, заново встраиваясь в окружающее нас условное общество и втягиваясь в водоворот непрекращающихся событий. Мы все изрядно окрепли и возмужали. Клан, или вернее — полноценный космический экипаж вполне справится с большей частью поставленных задач и без моего деятельного участия. Хочется верить — мы исполнили ту незримую Волю Зоны, каковой бы она не была. Но на этом приключения явно не заканчиваются. Перевернулась предыдущая страница книги судеб, сейчас открывается следующая. Мне и всем нам вскоре придётся ознакомиться с её содержанием, ища в нём множество тайных и глубинных смыслов. Чтобы стать сильнее, умнее и непременно вырасти над собой в очередной раз. Такова доля настоящего Сталкера с большой буквы.
Ментальное чутьё уловило наряду с сосредоточенным пыхтением Сидоровича вокруг чего-то непонятного и присутствие в деревне новичков постороннего индивида. Кто такой, откуда взялся? Интересно. Переглянувшись с сопровождавшей меня Ларисой, молча свернули с основной дороги в ту сторону. Поверхность земли частично оттаяла, в сырой глине отпечатались чёткие следы стоптанных подошв. 'Сорок шестой размерчик', - мысленно прикинул я. Над отошедшими от изморози потемневшими домиками поднимался в небо дымок маленького костерка. Странный запах смешавшейся вместе весны и осени. Лёгкий тёплый ветерок кружит в воздухе оттаявшую и просохшую бурую листву. Лишь зимняя тишина изрядно диссонирует с тем, что мы сейчас видим.
— Бог в помощь! — Поприветствовал нас поднявшийся при нашем появлении мужик в тёмном плаще с капюшоном.
Ростом за два метра, плотная жилистая фигура. Тёмные кучерявые волосы, высокий лоб, курчавая борода до груди, внимательный изучающий взгляд карих глаз. На первый взгляд — лет сорок. Вот только взгляд буквально светится мудростью жизни. Оружия при нём нет, и лишь небольшой брезентовый походный вещмешок лежит в стороне. От мужика тянет заметным интересом и редкой в наши времена искренней доброжелательностью. И лишь большой простой крест на толстой цепи изрядно портит его позитивный образ в моих глазах. Служителей культа я и раньше не особо привечал, а уж теперь и подавно.
— Вы напрасно сюда забрели, батюшка, — беззлобно кинул ему. — Среди выживших старожилов здесь принято обращаться к другому божеству — Зоне, — легонько придавил смутившегося священника словами и направленными эмоциями.
В этот момент нас плавно омыло прошедшим 'вздохом Зоны' и я с изумлением отметил, что оно вызвало у гостя приятные ощущения, придав ему душевных сил и даже уверенности в собственной вере.
— Кто мы такие, чтобы судить о божьем творении? — Ответил мне священник, приглашая присаживаться на стоявшие рядом с костерком чурбаки, мы снова переглянулись с Ларисой, выразив на лицах искреннее недоумение.
Интересный нам попался человек. Хоть сейчас и много срочных дел, но отдыхать тоже когда-то нужно. Почему бы нам и не поговорить?
— Не так давно меня звали Отец Сергий, но вы можете величать просто Сергеем, — наконец-то представился он, когда мы уселись на предложенные места. — А забрёл я сюда, — он мне располагающе улыбнулся, — потому что стало просто некуда идти. — Мой приход отверг меня и отринул Веру, — теперь в его голосе плескалась подлинная боль.
— Разве можно отринуть Веру? — Изумлённо спросила Лариса.
— Особенно, когда её никогда и не было, лишь остаточная дань замшелой традиции, — тяжело вздохнул священник. — Это следствие моих ошибок и прегрешений, — искренне сокрушался он. — Я не нашел должных слов, чтобы спасти души своей паствы. Наверное, стоило чаще пугать их адскими муками, как делают мои коллеги по ремеслу, — ещё один тяжкий вдох сожаления.
— Вы называете их 'коллегами', а не братьями по вере? — Лариса изумилась ещё глубже.
— Именно так, — священник внимательно взглянул на неё, но я не уловил с его стороны вполне ожидаемого мужского вожделения и попыток борьбы с ним. — Многие священники, особенно в крупных городах, давно превратились в атеистов, а то и искренних почитателей Мамоны. Служение Богу и людям для них самая обычная работа. Признаться — я и сам едва не впал в подобный грех, вовремя одумавшись.
— И что же послужило тем самым толчком? — Мне вдруг стало любопытно.
