Предложение Тино было учтено начальником оперативного отдела. Стеноул подготовил план нападения на Аклин. Майор оказался очень грамотным и порядочным офицером. В отличие от многих своих соотечественников, он не выказывал высокомерия и презрения по отношению к землянам. Аланец не считал унижением спросить совета у наемников. Хотя в военных вопросах разбирался великолепно.
Отчасти борги сами спровоцировали захватчиков. Стычки с патрулями происходили почти каждую декаду. Трижды оливийцы пытались проникнуть в Велон под покровом ночи. Потеряв несколько бойцов на минном поле, мутанты поспешно отступали.
Не получая должного отпора, тасконцы обнаглели. Они даже напали на колонну вездеходов, следовавших в Корвил. Погибло больше тридцати колонистов. Огонь из крупнокалиберных пулеметов заставил боргов отступить. Преследовать беглецов десантники не решились. Бронетранспортеры запросто могли угодить в западню. Проводникам пришлось поменять маршрут движения.
Большие потери ничуть не смущали оливийцев. Любой ценой мутанты старались заполучить огнестрельное оружие. Иногда им это удавалось.
Над южными оазисами сгущались тучи. Враг не смирился с поражением и жаждал реванша.
Впрочем, неприятности захватчикам доставляли не только борги. Два месяца назад неожиданно для аланцев возле Твинтва появился большой отряд властелинов пустыни. Не заметить вышки и защитную стену тасконцы не могли. И тем не менее, они предприняли попытку штурма.
Прорваться в оазис мутанты не сумели. Забрав убитых и раненых оливийцы исчезли.
А уже через восемь дней властелины атаковали колонну десантников у Тишита. Как обычно, тасконцы напали из засады. Выскакивая из песка, мутанты запрыгивали на машины и безжалостно убивали сидевших на броне солдат. Растерявшиеся аланцы не оказали врагу ни малейшего сопротивления.
Кровавая бойня продолжалась до тех пор, пока Пеньель, ехавший в качестве проводника, не приказал наводчикам открыть огонь по собственным вездеходам. Свинцовый шквал смел и оливийцев, и десантников. Забрав многочисленные трофеи, властелины скрылись за барханами.
Узнав о случившемся, Возан в сопровождении офицеров штаба и группы наемников немедленно отправился к месту сражения. Перед полковником предстала ужасающая картина битвы.
Уткнувшись в дюны, бронетранспортеры, валяющиеся на песке десятки трупов, разбросанные по пустыне шлемы, ботинки, оружие…
Ничего подобного командующему видеть не доводилось. Одно дело — управлять армией из кабинета на космодроме, и совсем другое — оказаться в гуще событий.
Раненых солдат вывезли на «Центральный» еще накануне. Сейчас, под прикрытием пулеметных расчетов и снайперов, в пустыне работала похоронная бригада.
Возан неторопливо подошел к ближайшей машине. В лобовой части отчетливо виднелись сквозные отверстия. Уткнувшись головой в бронестекло, на месте водителя сидел молодой парень лет двадцати. Его глаза безжизненно смотрят в пустоту, на груди расплывалось огромное кровавое пятно.
— Какой ужас! — вырвалось у полковника. — Десантники, похоже, перестреляли друг друга.
— У них не было другого выхода, — вставил Храбров.
— А я разве спрашивал вашего мнения? — гневно воскликнул офицер, поворачиваясь к землянам.
Канн иронично усмехнулся и опустил забрало шлема. Спорить с аланцем в планы Оливера не входило. В хитрости барону не откажешь. Он точно знал, чего хотел, и действовал осторожно и последовательно. Каждый промах Олеся, Тино или Жака приближает воина к желанной цели. Рано или поздно власть над отрядом перейдет к нему.
— Взгляни на убитых пехотинцев, — спокойно возразил русич. — Тогда все станет ясно.
Не дожидаясь ответа, Храбров зашагал к стоящему в стороне Пеньелю. Проводник провел на поле боя уже почти сутки.
Изумленно посмотрев на офицеров, Возан произнес:
— Что он хотел этим сказать? Кто-нибудь мне объяснит?
Десантники лишь растерянно пожимали плечами. Понять логику дикарей сложно. Наступил подходящий момент для Канна. Выступив вперед, Оливер проговорил:
— Господин полковник, у большинства солдат оружие не снято с предохранителя. Нападение мутантов застало их врасплох. Пехотинцы умирали, не сделав ни одного выстрела. Если бы наводчики бронетранспортеров промедлили, здесь не осталось бы никого в живых.
Аланец приблизился к лежащему на песке десантнику. Широко раскинув руки, бедняга уткнулся лицом в песок, на шлеме отчетливо виднелась внушительная вмятина. Под телом покойника находился ствол автомата.
— Проверьте! — приказал командующий сержанту похоронной службы.
Пехотинец опустился на колени и перевернул труп на спину. Убитой оказалась женщина лет двадцати восьми. Судя по нашивкам, она прослужила в армии четыре года. Прямой, чуть удлиненный нос, светлая кожа, посиневшие губы, на лбу — прядка слипшихся от крови русых волос, в широко раскрытых карих глазах застыл ужас.
— Все так, — подтвердил десантник. — Магазин заряжен под завязку.
— Каковы причины смерти? — тяжело вздохнув, уточнил Возан.
Парень осторожно снял шлем с головы аланки. Осмотр много времени не занял.
