- Что ж, мне есть о чем рассказать. Но сначала хочу вам кое-кого представить. Вот этот побитый парень с рыжей шерстью - Железный Джон. Живой символ культа, с которым вы собираетесь покончить. Джон - маньяк-убийца, по нему давно плачет «психушка». И по его раскормленному соседу тоже. Мне они нужны лишь для того, чтобы вы увидели, какие уроды правят бал в мире, превращенном во вселенскую помойку.
Улыбаясь, я подождал, пока стихнут ругань и фырканье, затем благодушным кивком указал на пару нечистых.
- Кто из присутствующих удовлетворен состоянием дел? Необходимо срочно создать комиссию для защиты женщин и детей от произвола этих упырей. И здесь вам очень пригодятся советы Маты. Мне кажется, с мужчинами на этой планете надо разбираться отдельно. Уверен, многих из них вполне все устраивает. И поделом. Но другие не заслуживают такой участи. Однако все это - дело будущего. А мы заглянем в прошлое, идет? Я знаю, вся моя команда скорбит об уходе «Стальных Крыс» с эстрады. Мы дали последний концерт, спели последнюю песню. Для банды дилетантов сработано неплохо. Посмотрите на нас хорошенько: молодой уголовник, адмирал, специалист по рукопашному бою, а еще… Мадонетта, кто ты на самом деле? Только не заливай про несуществующий офис - это не твой стиль. Все уже раскрыли карты, а как насчет тебя?
Она встала, хмуро глянула на меня… и улыбнулась.
- Джим, ты заслуживаешь правды. Я действительно работаю в учреждении. Оно называется Галаксиа Университато, я - преподаватель на кафедре археологии. Университет вложил в экспедицию кучу денег и, конечно, настоял на участии своего представителя.
- Профессор, я счастлив, что выбор пал на вас. Работать с вами было одно удовольствие.
Я послал Мадонетте воздушный поцелуй, она поймала его на лету и вернула обратно.
- Я об этом не знал! - Адмирал Стинго изрядно опешил. - Мне начинает казаться, что в этой так называемой операции по возвращению археологической находки столько секретности и перестраховщины, что сам черт ногу сломит. Чем глубже я закапываюсь, тем хуже она попахивает. И все острее ощущается аромат Вонючки Бенбоу.
- Кличка не проходит цензуру и будет выброшена из стенограммы, - раздался из отворившейся двери знакомый до тошноты голос. - Все, игры и шутки в сторону. Сядь, диГриз. Теперь командую я.
- Нисколечко не возражаю! - с неподдельной радостью я повернулся к вечно хмурому антиподу Стинго. - Это слишком здорово, чтобы быть правдой. Старый отравитель собственной персоной!
- А ну, заткнись! Это приказ!
Стинго был потрясен.
- Бенбоу! Что ж ты, подлец, через мою голову?.. Неужели даже я не все знаю?..
- Ты очень многого не знаешь. Но тебе известно гораздо больше, чем посвященным инстанциям. Так что лучше замолкни, как этот жулик, и слушай.
- Бенбоу, хватит молоть языком. - Я вмешался скрепя сердце, ибо ничего не обожаю так, как добрую адмиральскую потасовку. Но Бенбоу прав: хватит веселиться, работать пора. - Скажи-ка мне правду. Хотя бы для разнообразия. Это ты придумал «угостить» меня ядом, да?
- Конечно. Я умею договариваться с преступниками. Никакой веры, только страх. И полный контроль. - Ящеричьи губы растянулись в ледяной улыбке. - Сейчас увидишь, как это действует.
Он щелкнул пальцами, и появился адъютант со знакомым свертком. Пасть Бенбоу еще шире расползлась в земноводной ухмылке.
- Неужели ты и впрямь размечтался, что я позволю тебе с ними уйти?
В мешке лежали три миллиона кредитов. Те самые, что я отправил на хранение профессору фон Дайверу. Гонорар за смертельный риск, деньги, заработанные честным трудом. И вот они в руках врага. Думаете, я огорчился? Ничуть не бывало, я пришел в восторг.
- До чего же вы любезны, дорогой адмирал. - Я хихикнул. - Цикл завершен, круг замкнулся. Игра окончена. Нечеловеческая поделка возвращена. Спета лебединая песня. Спасибо! Спасибо!
- ДиГриз, не спеши радоваться! Ты влип в здоровенный кагал. Тебя не казнят за кражу на Монетном Дворе, но от заслуженной отсидки тебе не отвертеться. А деньги, добытые путем вымогательства, вернут Университету. Вместе с находкой…
- Ага! Наконец-то мы о ней вспомнили. Ты не хочешь наконец узнать, что же это такое?
- Нет. Не моя проблема. Пускай этим занимаются в Университато. Я с самого начала был против операции. Теперь она закончена, и пускай жизнь идет своим чередом.
- Ты имеешь в виду и жизнь на этой проклятой планете?
- Разумеется. Мы не позволим всяким доброхотам вмешиваться в дела компетентной администрации.
- Адмирал, я в восторге! - Я встал и повернулся к завороженной аудитории. - Слыхал, Железный Джон? Как срастутся кости, можешь возвращаться на дно пруда к любимой работенке. Свиньяр, ты обожаешь кровопролитие и вообще скотство? Исполать тебе. Да свершится правосудие, да восторжествует закон… адмирала Бенбоу!
- Арестовать болтуна! - скомандовал адмирал. В зал вошли два вооруженных охранника и направились ко мне.
- Пойду без сопротивления! - пообещал я. Затем повернулся и дотронулся до «археологической находки». - Но пойду один.
Наступила такая тишина, что вы бы услыхали падение пылинки. Если она может падать.
