Корабль выровнялся и продолжал понемногу двигаться назад, раскачиваясь на воде после выстрела камнемета. Выстрел оказался удачным - Раста непревзойденный артиллерист. В зарослях раздался вой досады. Не знаю сколько там было пострадавших, но впечатление на нападавших выстрел камнемета произвел немалое. Вслед за нашим ударили камнеметы с "Юноны" и "Авось", усилив смятение неприятеля. Минут пять обстрел с берега был очень редким. Мы же продолжали вести огонь по площадям. Не слишком результативно, но на врага, не знакомого с камнеметами, это производило деморализующее впечатление. От шрапнели перешли к монолитным камням - в чаще у них было больше шансов на успех.
К сожалению, деморализующий фактор действовал недолго.
- Там! - Сонъер потащил меня на корму, на что-то показывая рукой.
- Что там?
- Не понимаю. Уже два раза показывались и опять исчезали.
- Да что показывалось-то?
- Шары. Вот опять! На этот раз ближе!
На поверхность вынырнули непонятные шары метров за двести от кораблей. Было из не менее, чем полсотни. А может и больше, учитывая, что они постоянно появлялись и исчезали.
- Сейчас все исчезнут, - сказал Сонъер.
- Попасть сможешь?
Сонъер без слов взялся за лук, Манга к нему присоединился. Две стрелы отправились в полет. В шар попала лишь одна, второй шар успел нырнуть. Во второй раз выстрелить охотники не успели - шары перестали выныривать.
- В следующий раз вынырнут ближе, - уверенно заявил Сонъер.
- Что это было?
- Понятия не имею. Но с каждым разом они выныривают все ближе.
Путь вперед по-прежнему был перекрыт плотами, мы удерживали корабли на месте с помощью весел. Бросать якоря не решались. Сохранить маневренность было важно, даже несколько секунд, требующихся на выборку якоря, могут быть решающими.
Тайна всплывающих шаров вскоре приоткрылась. Примерно через полминуты на поверхности реки появился человек. Выглядел он странно. Невольно поверишь в то, что легенды о людях-рыбах имеют под собой почву. Голова закрыта маской, на поясе и груди блестящие пластины, на ногах.... Я не поверил своим глазам, на ногах у пловца было некое подобие ласт. Сам пловец имел какой-то желто-зеленый цвет.
Мощными гребками человек плыл к берегу. Подводные пловцы!
- Стрелять? - спросил Сонъер.
Вряд ли он плыл к нам с намерением пожелать счастливого пути. Для этого под воду не прячутся.
- Стреляй.
До берега разоблаченный пловец не доплыл.
- Всем стрелкам правого борта на корму! Передать на "Юнону и "Авось", чтобы приготовились к отражению атаки из воды!
Как нам пригодился фальшборт! Он был задуман, как защита от лучников, но от подводных пловцов он защищал не менее эффективно.
До нас пловцы не доплыли - шары начали выныривать метрах в пятидесяти от "Зари".
- Огонь! Стреляйте ниже шаров!
Собравшиеся на корме лучники открыли огонь, не совсем понимая, во что они стреляют. То там, то здесь река окрашивалась кровью. Выстрелы не пропали даром. Всплывших не было. Должно быть, поясные пластины придавали нападавшим отрицательную плавучесть.
Через несколько секунд оставшиеся в живых пловцы нырнули вновь. А вот на "Юнону" и "Авось" уже напали. Атака была неожиданной. То есть не сама атака, а тот метод, который использовали пловцы. Появившись из-под воды, они метнули что-то похожее на дротики. Большинство бросков прошло без толку - дротики попали в броню гномов-арбалетчиков, приготовившихся к стрельбе. Но несколько гномов упали, раненые в шею или лицо. Ответный залп гномов был более результативным. С такого расстояния трудно промахнуться - почти все болты нашли свою цель. Но это было только начало. Лишившиеся дротиков пловцы, выскакивали из воды и пытались зацепиться за борт огромными металлическими когтями. Купец суетливо сжался, наблюдая эту картину, абудагцы на секунду впали в оцепенение. Внешний вид пловцов, пытающихся когтями дотянуться до палубы, произвел на них ошарашивающее впечатление. В отличие от того, которого подстрелил Сонъер, у пловцов, атакующих корабли, на спинах висели шары. Очень похоже на рассказ крестьянина о горбатых людях-рыбах. Даже по моей спине пробежал неприятный холодок, несмотря на то, что маскарадом удивить меня трудно. Металлические когти? Ха! Металл и органика плохо совместимы друг с другом. За долгие века эволюции ни одно животное не смогло отрастить себе когти из железа.
Счастье гномов в том, что их очень трудно выбить из равновесия подобными вещами. Для того чтобы удивиться как следует, гному необходимо время. Рассмотреть удивительную вещь, понять, как она устроена, а только после удивляться. Если вещь того заслуживает.
Я понимаю, почему атаки местных жителей на корабли часто бывали успешными - неожиданная тактика, экстравагантный внешний вид, нагоняющий жуть на тех людей, которые подобного не ожидали.
Сейчас и на нас нападут. Надо вернуть абудагских лучников в боеспособное состояние.
- Раста, ты лягушек в детстве боялся?! - спросил я своего друга так громко, чтобы услышали все.
- Ха-ха-ха! - могучий бас гнома раздался в ответ, заставив абудагцев или покраснеть, или рассмеяться тоже.
