Я сразу понял, что система засекла меня и тело в капсуле. Похоже, это вызвало сбой в программе, и она начала выдавать отрывистые фразы:
- Игро... начало игр... проверка персонального игрового устройства... сбой, перезагрузка.
После этого голос умолк, оставив меня в напряженном ожидании.
Мысли вихрем закружились в моей голове. Игра? Какая игра? И почему система приняла меня за игрока? Возможно ли, что погибший молодой человек был одним из участников этой загадочной игры?
А Искусственный интеллект, словно забыв о предыдущем диалоге, начал заново. Его тембр преобразился, став более человечным и успокаивающим.
- Игрок тысяча триста восемьдесят семь, вы готовы начать игру? - прозвучал вопрос.
Не в силах сдержать раздражение, я воскликнул:
- Какая, черт возьми, игра?! Я заперт в странном помещении с трупом и загадочной капсулой!
Однако мой возглас остался без внимания. Голос, будто не слыша меня, повторил свой вопрос. Я попытался объяснить свое положение, но тщетно - машина продолжала настаивать на своем. Измученный бессмысленным диалогом, я сдался:
- Хорошо, я готов играть. Но только если это поможет мне выбраться отсюда.
- Отлично! - с неуместным энтузиазмом отозвался голос.
- Давайте уже начнем, - вздохнул я, - не хочу провести здесь вечность.
- Прекрасно! Прошу вас освободить персональное игровое устройство от посторонних объектов, - внезапно произнес голос и замолчал, словно оборвалась магнитофонная лента.
Я понимал, что речь идет о мертвеце в капсуле, но мысль о прикосновении к нему вызывала во мне невольную дрожь. Стоя перед жутким выбором, я ощущал, как холодный пот стекает по спине, а сердце гулко стучит в груди.
Я стоял в замешательстве, глядя на капсулу с телом и пытаясь осмыслить ситуацию. Искусственный голос назвал капсулу "персональным игровым устройством", а мертвого человека - "лишним предметом". Это звучало жутко и бесчеловечно. Понимая, что у меня нет выбора, если я хочу продвинуться дальше и найти выход, я решил действовать. С тяжелым сердцем и глубоким уважением к погибшему, я осторожно приблизился к капсуле.
- Прошу прощения, - прошептал я, обращаясь к телу. - Я не знаю, кто ты и что с тобой случилось, но обещаю, что постараюсь разгадать эту тайну и, если возможно, восстановить справедливость.
Затем, стараясь быть максимально осторожным и почтительным, я начал процесс извлечения тела из капсулы. Это было нелегко как физически, так и морально. Каждое движение давалось с трудом, напоминая о трагичности ситуации. Закончив это непростое дело, я отошел на шаг назад и спросил в пустоту:
- Я выполнил ваше требование. Что дальше? Как мне начать эту... игру?
Я ожидал ответа, готовый к любым неожиданностям… В мгновение ока капсула герметично закрылась, и пространство внутри стремительно заполнилось загадочной гелеобразной субстанцией. Зеркальные стенки, прежде отражавшие мой растерянный взгляд, превратились в прозрачную преграду, сквозь которую я с изумлением наблюдал за происходящим. Гель, словно живое существо, жадно поглощал все следы недавних событий. Кровавые пятна, еще мгновение назад зловеще находившиеся на мягкой обивке, бесследно исчезали, растворяясь в этой чудодейственной жидкости.
Когда капсула вновь распахнулась, меня окутал аромат первозданной чистоты. Внутреннее пространство сияло безупречностью, будто никогда и не знало ужасов, свидетелем которых я стал. Бодрый голос системы торжественно провозгласил:
- Гигиенические процедуры успешно завершены. Желаем приятного времяпрепровождения, игрок тысяча триста восемьдесят семь!
- Благодарю, - пробормотал я, все еще пребывая в легком замешательстве.
Мой взгляд инстинктивно скользил по безупречно чистым поверхностям, тщетно выискивая хоть малейший намек на недавнее присутствие крови, но их не было.
- Неужели мне правда предстоит погрузиться в недра этого устройства? - спросил я, обращаясь к бестелесному голосу.
- Вы совершенно правы, игрок тысяча триста восемьдесят семь, - подтвердил голос с механической точностью.
Чувство неуверенности охватило меня, и я решил уточнить:
- А если вдруг возникнет необходимость покинуть эту капсулу, каким образом я смогу это сделать?
Повисла напряженная пауза. Казалось, искусственный интеллект был озадачен моим неожиданным вопросом. Спустя мгновение, которое показалось мне вечностью, он ответил:
- Для выхода достаточно лишь приподнять крышку. В целях безопасности она не оснащена механическим запирающим устройством. Её назначение - создать барьер между вами и внешним миром, чтобы ничто не препятствовало вашему погружению в игровой процесс.
- М-м-м, ясно…
Слова искусственного голоса не развеяли моих сомнений. Я стоял перед загадочным устройством, размышляя о том, что ждет меня по ту сторону крышки. Мысли о неизведанном мире, скрытом внутри, одновременно пугали и манили меня. Сделав глубокий вдох, я решился сделать шаг навстречу неизвестности,готовый окунуться в игровой процесс.
4