Рука сама потянулась к экрану. Я понимал, что любое решение сейчас лучше, чем отсутствие выбора.
Один…
В последнюю секунду я ткнул пальцем в первое попавшееся имя, даже не успев осознать, кого выбрал.
Ноль.
Экран вспыхнул, подтверждая мой выбор. Я застыл, ошеломленный внезапностью происходящего. Кем же я стал в этом жестоком мире? Какая судьба ждет меня теперь?
Внезапно тишину разорвал скрежет металла. Рампа самолета медленно поползла вниз, открывая зияющую пасть ночного неба. Прохладный воздух ворвался внутрь, словно живое существо, заставив меня вздрогнуть. Он нес с собой запах свободы и опасности. Гул двигателей усилился, превратившись в оглушительный рев. Казалось, сам самолет нетерпеливо ждал момента, когда сможет избавиться от своего груза — нас, игроков, готовых броситься в неизвестность.
Осознав неизбежность момента, я быстро нажал на имя своего героя — Артём. На экране появилось изображение, и я невольно замер, изучая своего нового альтер-эго. Передо мной предстал долговязый парень лет двадцати семи. Его самой яркой чертой были массивные очки в черной оправе, которые, казалось, жили своей собственной жизнью на его лице. Они искажали черты Артёма, придавая ему вид то ли эксцентричного фрика, то ли нелепого уродца. В остальном же этот персонаж выглядел до боли обычно: белая рубашка, черные брюки и туфли — классический офисный планктон. Ничто в его внешности не кричало о скрытых талантах или необычных способностях. Я почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Чем этот неприметный клерк мог помочь в жестокой игре на выживание? Какие тайны скрывались за этими нелепыми очками?
Времени на размышления не оставалось. Рев двигателей и свист ветра напоминали о том, что игра уже началась. Мне предстояло шагнуть в неизвестность в шкуре этого странного Артёма, надеясь, что за неприметной внешностью скрывается нечто большее.
— Что ж, Артём, — прошептал я, — посмотрим, на что ты способен.
Я торопливо пробежал глазами по истории Артёма, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Оказалось, этот неприметный парень скрывал за своей обыденной внешностью настоящий талант — он был гением компьютерных технологий, способным взломать любую систему. Хакерские навыки — вот что делало его уникальным. В мире, где информация может стоить жизни, такой талант мог оказаться бесценным. Я почувствовал, как первоначальное разочарование сменяется искрой надежды.
Конечно, часть меня все еще жалела об упущенной возможности сыграть за Морфина. Его брутальность и мастерство обращения с оружием казались более подходящими для жестокого мира игры. Но выбор был сделан, и пути назад не было.
— Что ж, Артём, — прошептал я, глядя на его изображение, — покажем им, на что способен настоящий хакер.
Три оглушительных гудка прорезали ночной воздух, словно сигнал к началу безумной гонки. Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар, когда кресла с другими игроками одно за другим начали скользить к краю рампы. Время, казалось, замедлилось. Я видел, как силуэты моих соперников исчезают в темноте, поглощаемые ночным небом. Каждое падение отдавалось во мне волной адреналина. Внезапно я ощутил движение. Мое кресло дрогнуло и медленно поползло к краю. Инстинктивно я вцепился в подлокотники так сильно, что костяшки пальцев побелели. Глаза сами собой закрылись, словно пытаясь отгородиться от неизбежного. Холодный ветер с новой силой ударил в лицо, напоминая о реальности происходящего. Я знал, что через мгновение окажусь в свободном падении, навстречу неизвестности и опасностям игрового мира. В последнюю секунду перед прыжком в голове промелькнула мысль: "Артём, надеюсь, ты действительно так хорош, как о тебе пишут". И с этой мыслью я рухнул в бездну.