– Да! – Глаза эхсне по-прежнему смотрели на Хэварда со злостью, но теперь на них выступили слезы. – Мы сражались за свободу, а Альянс…
По залу разлилась гнетущая тишина.
– Не путай теплое с мягким, девочка, – произнес даэрец. – Ведь дерьмо бывает и тем и другим. – Он криво усмехнулся, а девушка поморщилась. – Не важно, на чьей стороне ты сражаешься, война все равно останется войной. Кровь, боль и грязь никуда не денутся. Если ты считаешь, что мы не теряли друзей или что солдаты Альянса не верили в правоту своих идеалов, ты ошибаешься. Твои сестры из «ведьм» убивали моих товарищей и теряли своих. Должен ли я теперь ненавидеть тебя? Теперь, когда война закончилась и вы победили? Должен или нет? – Стальной приподнял опущенную голову эхсне за подбородок и заглянул ей в глаза.
– Я не знаю. – Девушка попыталась вырваться, но Хэвард держал крепко.
– И я не знаю тоже. – Хэвард выпустил эхсне. – Но вот что я скажу тебе, Шиори. Если ты и дальше будешь ненавидеть меня, я отвечу тебе тем же. Попытаешься убить меня – будь готова умереть. Но знай, что бы я ни сделал, я поступлю так не из-за того, что было в той войне, а из-за того, что сделаешь ты в настоящее время. Хочешь решить все здесь и сейчас?
Даэрец протянул Шиори рукоятью вперед нож, принадлежащий ранее Грану.
Эхсне колебалась. В душе девушки боролись жажда мести и трезвый рассудок. О шансах на победу в ножевом бою против даэрца можно было даже не говорить. Нет, Шиори, как и все ее сестры из секретного разведывательного подразделения «Ночные ведьмы», была обучена ножевому бою, но девушка знала, что Стальной легко убьет ее.
Взглянув в глаза даэрца, Шиори вдруг поняла, что ее ненависть куда-то пропала, осталась где-то в прошлом. И сейчас, в этой новой жизни, жизни после войны, когда нет «Ночных ведьм», у Шиори уже другие ценности, так же как и у того, кто стоял сейчас перед ней. Отчего тогда она до сих пор цепляется за свою прошлую жизнь?
– Ты спас меня дважды, – покачав головой, девушка отступила на шаг. – И я должна попросить у тебя прощения… Мой долг…
– Брось эти сантименты, – подбросив нож, Хэвард ловко перехватил его за рукоять. – Ты должна мне денег, а не извинения.
– Все-таки вы… Ты сильно изменился за эти годы, капитан, – грустно улыбнулась Шиори. – Все изменилось. – Она взглянула на стоящую рядом Еву.
– Это жизнь, – даэрец пожал плечами.
– Могу я задать вопрос?
– Ты уже задала один, почему бы не задать и второй?
– О чем ты? – не поняла Шиори.
– Теперь ты задала уже два вопроса, но я, так и быть, соглашаюсь ответить на третий, – снисходительно сказал Хэвард.
Ева тихонько захихикала, и эхсне не смогла сдержать улыбки, но очень быстро вновь стала серьезной.
– Почему ты приказал отпустить выживших, если знал, что среди гражданских есть и военные?
– Сколько тебе тогда было лет? Восемнадцать? – Хэвард не посмотрел на девушку, посвятив все свое внимание поврежденному нагруднику.
– Девятнадцать, – машинально поправила даэрца Шиори. – Прошло шесть лет.
– Даэрцы не воюют с детьми, – фыркнул Стальной. – В победе над теми, кто не может оказать сопротивления, нет чести.
– Однако капитана «Звездного сокола» ты застрелил безоружным.
– На то был приказ, – равнодушно парировал Хэвард. – Капитана, пилотов и всех, кто попытается препятствовать захвату корабля, уничтожить. Насчет всех остальных – действовать по своему усмотрению. Судно – захватить.
– Командование Альянса вряд ли предполагало, что, убив капитана, ты отпустишь всех остальных.
– Это просчет командования, не мой, – закончив одеваться, Стальной прошел к экранам, задумчиво разглядывая неменяющуюся картинку снегопада. – И вообще, этот разговор меня порядком утомил, так что предлагаю его закончить, если ты хоть что-нибудь прояснила для себя.
– Прояснила. – Шиори улыбнулась. – Я больше не буду путать теплое и мягкое.
– Интересный вывод, – одобрил Хэвард. – А главное – правильный.
– И забавный, – Винс наконец убрал бластер в кобуру и, расслабившись, откинулся на спинку дивана. – Право, я бы, наверное, пожалел, если бы пристрелил эхсне. Разбудите меня, когда это безобразие снаружи закончится, – натянув на глаза шляпу, Райзер закинул ноги на придвинутый заранее стул.
– Вам тоже не мешает поспать, – даэрец взглядом указал девушкам на диван, где между Винсом и Ланой оставалось еще достаточно места.
– А вы? – сразу же спросила Ева.
– Еще успею, – с этими словами Хэвард развернул стул к экранам. – Разбужу, когда пора будет уходить.
– Но мы же еще не согласились лететь с вами! – напомнила Стальному эхсне.
– Тогда можете подумать об этом перед сном, хотя выбор у вас никудышный.
Устремив свой взгляд к транслируемой картинке, Хэвард дал понять, что разговор окончен.
Ева и Шиори сели за стол и тихонько зашептались. Потом эхсне поднялась и под настороженным взглядом даэрца проследовала к одному из шкафов, из которого достала с десяток небольших пакетов.
– Еда, – пояснила Шиори, положив пакеты на стол.
