Враг был рядом. Над заснеженной поверхностью тундры поднимались четыре самосборных домика и стальная вышка, увенчанная сильным прожектором. К верхушке витиеватой конструкции был привязан ярко-красный метеорологический зонд, наполненный летучим газом. На окраине исследовательского центра застыли черные силуэты гусеничных транспортеров. Одинокий солдат, наблюдавший за машинами, то выходил из теплого домика, то вновь скрывался в его спасительных стенах.
Сергей прервал наблюдения в тот самый момент, когда над базой погас очередной осветительный снаряд. Прижавшись к поверхности камня, полковник бросил взгляд на ярко-зеленый циферблат часов. Отметив положение секундной стрелки, Сергей вытащил из кобуры «глок». Взяв пистолет в левую руку, Соколов накрыл его правой рукой и резким, заученным движением взвел пластиковый боек. «Глок» отозвался предсказуемо тихим щелчком.
Подготовив оружие к бою, летчик извлек из кармана личный поисковый маячок. На крохотном дисплее устройства высветилась единица и два безмятежных нуля. Соколов легонько тряхнул прибор, послав тем самым очередной сигнал о спасении. Дисплей маячка погас, цифры мигнули, кристаллики устройства собрались в две яркие синеватые восьмерки.
Соколов сжал прибор в кулаке и провел глазами по полярному склону. Тундра дремала под покровом первобытного мрака, свирепствующая над холмами стихия порождала сильнейшие вихри. Ветер выл не переставая, его злобный голос то усиливался, то затихал, превращаясь в еле слышимый шепот. Снег валил сплошной стеной, грани крохотных небесных кристаллов формировали серебристую пелену, мерцающую в тусклом свете прожектора.
Внезапно один из отсветов двинулся в сторону, вытянулся, превратился в направленный луч света и погас, словно бы его никогда и не было. Завывший над склоном ветер накрыл холм плотным саваном снегопада, через который вновь прорвался таинственный светлячок.
Сергей направил на склон око портативного фонаря. Включив устройство, полковник выждал несколько секунд, а потом отключил приборчик. Снежная мгла отозвалась повторной вспышкой света, и в душе Соколова зародилась крохотная искорка надежды.
Через мгновение на каменистом склоне появилась темная человеческая фигура. Сергей навел на незнакомца пистолет и вновь включил фонарик. Фигура замерла, ее ответ состоял из трех коротких световых вспышек. Еще через миг согбенный человеческий силуэт двинулся в направлении полковника. Тень стремительно приближалась, увеличивалась в размерах, в ее руках сверкнул короткий ствол «ремингтона». Сергей отбросил в сторону последние сомнения и протянул вперед руку.
Петренко первым забрался на заледенелое каменное возвышение, потрепал полковника по плечу и пробежал взглядом по замерзшим исследовательским постройкам. Ланвилль притаился за ближайшим камнем, тогда как оставшиеся десантники окружили базу незримым кольцом огневых точек. Сержант сдвинул в сторону инфракрасные очки и прильнул уставшими глазами к окуляру бинокля:
– Сколько их там, командир?
– По моим подсчетам – два десятка. Двенадцать человек поисковой команды и еще пять часовых плюс обслуживающий персонал станции.
– Нас всего семь, считая тебя, полковник.
Соколов ткнул пальцем в двухэтажное сооружение, возведенное из бетонных блоков:
– Джейн затолкали сюда. Схватили за шиворот и бросили на пол. Пять минут назад в здание вошли два солдата и один офицер. В руках бойцов были короткие штурмовые винтовки, тип не разглядел. Знаки различия у офицера странные, две черные буквы O и N. Униформа белая, полярная, с серыми вкраплениями, как у американцев.
– O и N? Коммерческая армия? – предположил Петренко.
– Вероятно, – кивнул головой Соколов. – Интересно, правда, зачем они маскируются под боевые подразделения САСШ?
Рука полковника указала на длинную постройку, на крыше которой разместилось «блюдце» спутниковой связи.
– Главная лаборатория, поисковая партия укрылась здесь. У постройки два входа, западный и восточный. Стенки – тонкие, вероятно, их можно пробить очередью из штурмовой винтовки. За машинами наблюдает отдельный часовой.
– Выходит, что вражеские бойцы рассредоточены?
– Верно! – кивнул головой Сергей. – Постройки отделены друг от друга, видимость отвратительная. Защитить подобную базу будет не просто!
Петренко оторвался от бинокля и поднял вверх компактный фонарик. Приборчик выдал во мрак одну короткую и две длинные вспышки. Свет сигнализировал бойцам о том, что ударные группы остаются на своих местах и действуют по обстоятельствам.
Натянув на глаза очки, Петренко хлопнул Соколова по плечу:
– Пошли, командир, за принцессой. На нашей стороне внезапность, наглость и Бог.
Сержант вынырнул из-за каменного укрытия и скатился по снежному склону. Полковник последовал за Петренко. Сердце бешено билось в груди Соколова, ледяной ветер срывал со лба горячие капли пота. Испуганный голосок страха молил об отступлении, но Сергей решительно удавил его и полностью сконцентрировался на беге.
В неизбежности надвигающейся перестрелки полковник не сомневался.
