Идея предоставления автономии Малороссии едва теплилась в среде мелкой буржуазии и в низшем слое интеллигенции. Она находила отражение в программах микроскопических украинских организаций, выступавших под демократическими и социалистическими лозунгами. Скорее всего, украинофильство так бы и осталось экзотическим и малочисленным течением, если бы к третьему году войны многонациональные империи (Российская, Австро - Венгерская и Турецкая) не ощутили внутренную слабость и тенденции к децентрализации. Воспользовавшись отречением царя Николая II, 4 (17) марта 1917 года на заседании совета Украинской партии социалистов-федералистов создана Центральная Рада, первоначально - координационный орган украинских партий. Центральная Рада избрала своим председателем Михаила Грушевского. Центральную Раду можно вообразить украинским парламентом, однако на самом деле она таковым не являлась. Ее никто не избирал, а соответственно, ее членов можно назвать проходимцами, которые сами себя объявили властью. Самое удивительное, что Временное правительство, чья легитимность тоже была сомнительна, согласилось на такую игру. Хотя, с другой стороны, первоначально деятели Центральной Рады демонстрировал и свою лояльность Временному правительству, которое, занятое борьбой с нарастающей анархией и Советами рабочих и солдатских депутатов, было радо любой поддержке... А деятели Центральной Рады 9 (22) марта в своем обращении "К украинскому народу" призывали к соблюдению порядка и поддержке Временного правительства.
Важным событием в это время стало создание Украинской Центральной Радой Всеукраинского Национального Конгресса, который состоялся 17 - 21 апреля 1917 года в Киеве при участии 900 делегатов от политических, культурных и профессиональных организаций. Конгресс принял решение поставить перед будущим российским правительством вопрос о федеративном устройстве России, о предоставлении Украине прав автономии. Конгресс избрал Центральную Раду в составе 150 человек. Руководство Центральной Рады было выбрано в составе: Михаил Грушевский - председатель, Владимир Винниченко и Сергей Ефремов - заместители. После Конгресса Центральная Рада избрала исполнительный орган - Комитет, который позже получил название Малой Рады.
В это время появляются множество общественных и политических организаций, которые поддерживали Центральную Раду. Так украинские военные 18 - 25 мая 1917 года собрались в Киеве на первый Всеукраинский Войсковой Съезд, в котором участвовало около 700 делегатов. Они выбрали Украинский Генеральный Войсковой Комитет, председателем которого был выбран Симон Петлюра. Он вошел в состав вновь созданного правительства - Генерального Секретариата, в котором занимался войсковыми делами.
С марта 1917 года перестали действовать все запреты относительно украинского языка и культуры. Начинает издаваться массовая украинская пресса. Организовываются курсы для учителей. 31 марта 1917 года была организована первая украинская гимназия. В это время российское Временное правительство начало назначать на Украину своих представителей - комиссаров. Таким образом, на Украине сложилось двоевластие - Временного правительства и Центральной Рады. Между этими двумя правительствами началась борьба. В мае Центральная Рада направила в Петроград своих представителей. Они требовали придания Украине статуса автономии, а также права ведения международных переговоров. На все эти требования Временное правительство оветило отказом. В ответ на это 23 июня на Втором Войсковом Съезде Центральная Рада приняла так называемый Первый Универсал, в котором объявляли о автономном статусе Украины. 28 июня был создан Генеральный Секретариат Центральной Рады - исполнительный орган в составе восьми генеральных секретарей и генерального секретаря, которым стал Владимир Винниченко (УСДРП - Украинская Социал - Демократическая Рабочая Партия). В первом украинском правительстве преобладали социалисты: социал - демократы - четыре места, социалисты революционеры - два места, социал - федералисты - одно место и беспартийные - два места.
В это же время началось формирование Радой украинских воинских частей. Был сформирован курень Богдана Хмельницкого. Курень был укомплектован в буквальном смысле всяким сбродом, преимущественно злостными дезертирами, которых поступление в курень избавляло не только от наказания за дезертирство, но и от необходимости идти на фронт. Затем началось создание целых полков украинской армии. Правда, они больше напоминали отряды партизан под командой своих атаманов, чем регулярные войсковые части. Эти соединения носили громкие названия: "Полк имени гетмана Сагайдачного", "Полк имени Дорошенко", "Полк имени Грушевского" и так далее, но их воинские качества и преданность Центральной Раде вызывали сильное сомнение.