И тут всего секунда! Ну ладно – вырваться из захвата, там вопросов нет. Но чтобы увернуться – это ведь еще надо подгадать момент. Для этого умения реакция понадобится, как… как…
Как у мангуста.
Ну а, собственно, чего я ожидал? Как говорится, назвался клизмой – полезай…
Я еще раз перечитал описания умений и свернул интерфейс.
Вэйюн Бао терпеливо дожидался, пока я соберусь с мыслями. А может, опять дрых. Глаза его были прикрыты, и до меня явственно доносился приглушенное… урчание? Бурление?
Черт, да он мурлычет! Здоровенный человекообразный котяра, знающий кун-фу – и туда же!
– Извини, что отвлекаю от твоих… медитаций, учитель…
Щелочки его глаз раскрылись и вспыхнули зеленым огнем.
– Просто хотел спросить. И это всё? Два приема?
– Человек, который смог передвинуть гору, начинал с того…
– Да слышал я уже, слышал, – отмахнулся я.
– Многое из того, что ты слышишь, не достигает твоего разума. В этом твоя слабость.
Я вздохнул. Вот уже и персонаж компьютерной игрушки читает мне нотации. Было бы смешно, если бы не было так грустно. Тем более что он в чем-то прав.
– Ты только что передвинул свои первые маленькие камни. Сделал крошечные шаги на большом пути. Твои умения могут показаться тебе слабыми и сложными в применении. Но сила воина – не в оружии, а в руках, которые его держат, и в разуме, который его направляет. Путешествуй. Медитируй. Сражайся. Ищи свой Путь.
– Как скажешь, сенсей. Но еще один вопрос. А как развивать умения?
– За счет чистой Ци, разумеется. Каждый раз, когда ты задействуешь навык в бою, ты тратишь на него заряд Ци. Со временем это умение становится сильнее. Иногда ты сам можешь выбирать, какие именно стороны умения усилить.
– А что с теми навыками, которые не применяются в бою? Медитация, Знание Ци?
– Любые свои умения ты сможешь повышать не только в бою, но и здесь, в Туманном чертоге, с помощью жемчужин чистой Ци.
Уф, да что ж это такое! Этак никакой Ци не напасешься! Где ж её набрать столько, если еще и собственные характеристики повышать надо.
Хотя…
– А если найти этот твой… источник Ци? Засесть там на денек-другой, помедитировать…
– Места силы не подобны роднику, бьющему из-под земли. Они скорее плод, который вызревает и ждёт того, кто сможет его сорвать.
Ясно. То есть количество халявной Ци в таких точках ограничено.
– Ладно, я всё понял, сенсей.
– Ты зря называешь Вэйюн Бао сенсеем, Мангуст. Провести инициацию и помочь молодому монаху освоить стихию Воды – долг любого ксилая. Но теперь самое время решить – хочешь ли ты, чтобы Вэйюн Бао был твоим учителем и дальше.
Я задумался. Конечно, лапа у этой черной пантеры тяжелая, и его привычка неожиданно раздавать оплеухи мне жутко не понравилась. Но, как я заметил, если обращаться с ним уважительно – то он и не рукоприкладствует. Чего уж греха таить – я иногда и сам зарываюсь, и мне не помешает увесистый подзатыльник.
– А расскажи чуть подробнее – что значит быть у тебя учеником?
– Где бы ты ни находился на просторах Артара – войдя в Туманный чертог, ты сможешь призвать Вэйюн Бао. Вэйюн Бао будет давать советы, поможет укрепить твои навыки владения оружием. Кроме того, мы станем упражняться в применении навыков, требующих зарядов чистой Ци. Но учти – Ци, потраченная в Туманном чертоге, возвращается к тебе, когда ты снова переходишь в большой мир. И она не влияет на прогресс самих навыков. Эти уроки просто помогут тебе понять, как лучше и точнее применять свои умения.
– Понятно. Это все?
– Нет. Со временем, когда ты станешь более искусен, Вэйюн Бао начнет поручать тебе некоторые задания, которые помогут тебе на твоем Пути. Иногда его аватар даже будет сопровождать тебя в большом мире, чтобы помочь с этими заданиями.
– А, классовые квесты. Тоже неплохо. Ну, что ж… я согласен.
– Уверен?
– Да, чёрт возьми! Ты мне уже как родной.
Его короткие серебристые усы чуть встопорщились. Неужто улыбается?
– Хорошо. Значит, выбор сделан, Мангуст. На сегодня хватит.
Туман вокруг нас начал постепенно рассеиваться.
– Эй, погоди! Так может быть, дашь мне какое-нибудь простенькое задание? Чего тянуть-то? Забраться на эту чертову гору было непросто, но я ведь справился!
О том, что мне в этом здорово помогли, я предпочел умолчать. Не думаю, что этот непись всеведущ.
Ксилай негромко фыркнул, и на этот раз я был точно уверен, что он надо мной насмехается.
– Да, Вэйюн Бао весьма впечатлен этим успехом. И он будет горд за своего молодого ученика, когда тот так же успешно спустится к подножию горы.
В глазах у меня помутнело. Проморгавшись, я снова обнаружил себя сидящим на каменном алтаре перед статуей черепахи.
Солнечный диск к этому времени уже опустился к самому горизонту, и всё вокруг окутала невесомая вуаль сумерек. Острые треугольные скалы, обрамляющие плато, выделялись черными силуэтами на фоне потемневшего неба. Где-то – кажется, совсем близко – раздался протяжный вой, подхваченный и многократно повторенный прихотливым горным эхом.
Я покрепче перехватил свой боевой шест.
Спускаться обратно, говорите? А вот об этом я как-то не подумал…
