Во время одного из сближений, когда их клинки скрестились, Алекс решил рискнуть – не столько для победы, сколько чтобы заставить противника отступить или хотя бы перестать играть. Он влил энергию в свой меч, активируя "Лезвие Пустоты". На мгновение его клинок окутался чернильной дымкой. Лязг металла при столкновении прозвучал иначе – глуше, зловеще. Незнакомец почувствовал, как его собственный клинок словно вязнет, а по руке пробегает неприятный холод. Он с усилием отскочил назад, с явным удивлением посмотрев сначала на свой клинок, где осталась небольшая темная отметина, а затем на Алекса.
«Хм. Интересный эффект», – пробормотал он, его взгляд стал еще более внимательным. Легкая улыбка исчезла, сменившись сосредоточенным интересом исследователя. Он явно не ожидал такого необычного воздействия на свое оружие от, казалось бы, слабого противника.
Прежде чем он успел возобновить "тест", из глубины леса донесся оглушительный рев, от которого задрожали шляпки гигантских грибов. Рев, полный ярости и боли – явно приближался крупный хищник В-ранга, потревоженный их боем.
Незнакомец на мгновение прислушался, его губы тронула легкая, хищная улыбка. Он снова посмотрел на Алекса, но уже с откровенным пренебрежением к его силе перед лицом новой угрозы.
«А вот и что-то поинтереснее подоспело», – он кивнул в сторону рева. – «Этот тебе точно не по зубам. Проваливай отсюда, пока цел, студент. Не мешайся под ногами».
И, не дожидаясь ответа Алекса, незнакомец развернулся и стремительно рванул не к выходу, а вглубь леса, навстречу ревущему монстру. Его движения были полны предвкушения и уверенности, словно встреча с В-ранговым хищником была для него не угрозой, а развлечением или возможностью добыть ценное ядро.
Алекс на секунду замер, пораженный такой самоуверенностью и безрассудством. Но он быстро пришел в себя. Этот парень, кем бы он ни был, только что создал ему идеальную возможность для бегства. Пока внимание монстра (и, возможно, самого незнакомца) будет отвлечено их битвой, он сможет незаметно выбраться.
Не теряя ни секунды, Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, скользнул между гигантскими грибными стволами, ориентируясь на слабую энергетическую нить, связывающую его с точкой входа, и через несколько мгновений уже вылетел из разлома обратно на ночную поляну.
Мысли лихорадочно метались в голове. Кто этот парень? Почему он следил за ним? И почему так легко пошел навстречу опасности, которая заставила бы любого С-ранга бежать без оглядки? Встреча с ним оставила больше вопросов, чем ответов, и поселила в душе Алекса тревожное предчувствие.
После рискованной вылазки в С-ранговые врата и тревожной встречи с таинственным наблюдателем, Алекс стал еще осторожнее. Мысли о незнакомце не давали покоя. Кто он? Почему следил? Почему отпустил? Он удвоил усилия на ночных тренировках, чувствуя, что времени до аттестации остается все меньше, а его сила все еще недостаточна. Поглощенные ядра С-ранга дали ощутимый толчок, его контроль над "Лезвием Пустоты" улучшился, но до уверенного B-ранга было еще далеко.
Днем он старался вести себя как обычно. Учеба, обеды с Лёней, избегание лишнего внимания. Тренировки с Лёней на дальнем полигоне стали регулярными. Лёня, под руководством Алекса, заметно прогрессировал в основах самообороны. Его движения стали увереннее, он научился ставить блок и уходить от простых атак.
«Знаешь, Алекс, – сказал Лёня однажды вечером после тренировки, вытирая пот со лба. – Раньше я думал, что раз я маг, то драться мне не нужно. Но ты прав, основы нужны всем. Спасибо тебе».
Алекс лишь кивнул, но теплая благодарность в голосе друга была ему приятна. Эта дружба стала для него неожиданной отдушиной.
Отношения с Настей оставались на уровне напряженного перемирия после их спарринга. Они больше не игнорировали друг друга полностью, но и не общались. Иногда их взгляды встречались, и Алекс видел в ее глазах неугасающее любопытство.
Однажды поздно вечером Алекс снова был на своем любимом дальнем полигоне. Он отрабатывал "Лезвие Пустоты", пытаясь удержать темную энергию на мече дольше, сделать ее стабильнее. Он был так поглощен процессом, что не сразу заметил, что он не один.
