Два года насмешек в коридорах, издевательств на тренировочных площадках, где его слабость была видна всем. Два года попыток выслужиться перед преподавателями, которые смотрели на него в лучшем случае с плохо скрываемой жалостью (ведь он сын
Он научился выживать. Мастерски прятаться, терпеть унижения со стоическим лицом, не отсвечивать, не попадаться на глаза ни задирам из своего класса, ни высокомерным аристократам из других. Он научился быть тенью.
За эти два года мир вокруг него изменился кардинально. Свершилось то, чего так ждали: Иван Волков, его старший брат, наконец прорвался и достиг заветного S-ранга. Новость об этом прогремела на всю страну. Семья Волковых мгновенно вернула себе былой статус и влияние. Иван стал еще более недосягаемым, холодным и занятым. Его триумф лишь ярче, болезненнее подчеркивал пропасть между ним и Алексом, делая существование последнего еще более абсурдным.
Не отставала и Елена. За эти два года она совершила впечатляющий скачок, достигнув А-ранга. Это открыло перед ней двери в элитные отряды и высшее общество Охотников. Она стала одной из самых ярких и перспективных звезд своего поколения. Звонки Алексу стали еще реже, встречи – почти невозможными. Карьера, тренировки, новые обязанности и, возможно, нежелание ассоциироваться с "проблемным" братом – все это отдаляло ее. Ее сочувствие, Алекс чувствовал это, никуда не делось, но теперь оно было спрятано глубоко под маской успешной А-ранговой охотницы.
Его сестра Елена изредка присылала небольшие суммы денег или полезные мелочи – зелья выносливости низкого ранга, недорогие материалы для ухода за экипировкой. Но видеться они почти перестали. Давление брата, который не одобрял ее контактов с "позором семьи", теперь подкрепленное его S-рангом, стало еще сильнее.
Ему исполнилось восемнадцать. Совершеннолетие. Но что изменилось? Ничего. Он все еще был Александром Волковым, студентом третьего курса элитной академии "Аврора", членом Класса 3-Д. Сыном легенды SS+, братом могущественного S-ранга, братом блестящей А-ранговой охотницы. И сам – Охотником E-ранга. Абсурдность ситуации, контраст между его семьей и им самим давили невыносимым грузом. Казалось, это клеймо выжжено на его душе навсегда. Казалось, что так будет всегда.
Утро третьего курса в Академии "Аврора" для Алекса Волкова начиналось так же, как и предыдущие два года – с серого потолка казенной комнаты в общежитии для студентов низших классов и глухого чувства безысходности. Он оделся в стандартную, слегка потертую форму академии, проигнорировав отражение в тусклом зеркале. Какой смысл смотреть? Там все тот же E-ранговый неудачник с фамилией, которая звучала как насмешка.
Первая пара – "Теория Врат и Классификация Угроз Низкого Уровня". Вел ее пожилой, уставший преподаватель по фамилии Синицын, который давно махнул рукой на класс "Д". Он бубнил себе под нос о типах гоблинов, кобольдов и слизней, изредка постукивая указкой по интерактивной доске, на которой мелькали размытые изображения монстров. Большинство студентов в классе 3-Д откровенно спали, рисовали в тетрадях или переписывались под партой. Здесь не было амбиций класса "А" или сосредоточенности "Б". Здесь царили апатия и смирение с собственной участью.
Алекс сидел на своем обычном месте – последняя парта у стены, стараясь слиться с обоями. Он пытался слушать, честно пытался. Любая информация могла быть полезной, даже о самых слабых монстрах. Но сосредоточиться мешал Олег Воронов – C-ранговый верзила, главный задира класса, сидевший двумя партами впереди. Олег не упускал случая напомнить Алексу о его месте.
Скомканный бумажный шарик прилетел Алексу в висок. Он вздрогнул, но не обернулся. Бесполезно. Это только раззадорит Олега и его прихвостня, Павла – D-рангового подпевалу с крысиной мордочкой.
«Эй, Волков, не спишь? – прошипел Олег достаточно громко, чтобы слышали соседи, но недостаточно, чтобы Синицын обратил внимание. – А то проспишь, как твой папаша свои Врата SSS-ранга».
Сзади хихикнули. Алекс сжал кулаки под партой так, что ногти впились в ладони. Упоминание отца всегда било больнее всего. Он промолчал, уставившись в учебник. Лучшая тактика – игнорировать.
«Слышь, аристократ хренов, – не унимался Олег, бросив еще один шарик, попавший в тетрадь. – Че молчишь? Гордость E-ранга не позволяет с плебеями разговаривать?»
Алекс чувствовал на себе взгляды. Большинство – равнодушные, некоторые – злорадные, несколько – сочувствующие, но трусливые. Никто не вмешается. Зачем? Волков сам виноват, что такой слабый.
