Анастасия Петрова наблюдала. Она была единственной, кто видел его трансформацию. Не резкий скачок, а постепенный, но неуклонный рост. Она замечала легкость в его движениях на физподготовке, точность, которую он больше не пытался скрывать, спокойную уверенность, пришедшую на смену прежней затравленности. Она видела, как он смотрит на Олега и Павла – без страха, с тихим превосходством. Она знала – официальный E-ранг был ложью. Но она молчала, лишь ее интерес становился все глубже.
Наступил конец семестра, а с ним – обязательная промежуточная аттестация. Боевая сессия в симуляционных капсулах. Каждому подбирали противника или ситуацию согласно его официальному рангу. Алексу досталась стандартная задача для E-ранга с элементами D: зачистка небольшого подземелья от группы усиленных гоблинов и пары огров D-ранга.
Алекс вошел в симуляцию и начал работать. Он не собирался никого впечатлять, но и сдерживаться не видел смысла. Он двигался быстро, его меч мелькал, парируя удары и находя бреши в защите виртуальных монстров. Он использовал только свою физическую силу и отточенные навыки – никакой Пустотной энергии. Но даже этого было более чем достаточно. Гоблины разлетались от его ударов, а огры, которые должны были представлять серьезную угрозу для E-ранга, пали под его точными и сильными атаками за считанные минуты. Он закончил симуляцию с результатом, который соответствовал уверенному прохождению для студента C-ранга, а то и выше.
Когда он вышел из капсулы, инструктор присвистнул:
«Волков! Не ожидал! Отличный результат! Похоже, ты зря штаны просиживал в классе "Д". Серьезный прогресс!»
Алекс лишь пожал плечами: «Просто повезло с тактикой, наверное».
Но он увидел взгляд Анастасии, стоявшей неподалеку. В ее глазах не было удивления. Только подтверждение ее догадок и легкая, хищная улыбка. Она знала. Или, по крайней мере, была уверена, что он скрывает гораздо больше, чем показывает.
Слухи о «невероятном прогрессе» Волкова поползли по Классу 3-Д и даже за его пределы. Кто-то восхищался, кто-то завидовал, кто-то списывал на случайность или ошибку симулятора. Но Алекс знал – его тихая жизнь подходила к концу.
Последствия не заставили себя ждать. Олег Воронов, чьи собственные результаты на аттестации были плачевными, не мог смириться с тем, что «ничтожество» Волков вдруг показал такой результат. Зависть и уязвленное самолюбие требовали выхода. Он решил раз и навсегда поставить Алекса на место, доказать всем, что это была случайность.
Это случилось во время очередной практической тренировки на открытом воздухе, на одном из полигонов академии. Преподаватель объявил учебные спарринги. Олег тут же шагнул вперед, ухмыляясь.
«Я вызываю Волкова! – громко объявил он, привлекая всеобщее внимание. – Пора проверить, не заржавели ли твои навыки, Е-шка, после симулятора».
Павел и пара его дружков одобрительно загоготали. Студенты Класса 3-Д замерли в ожидании. Все помнили, чем обычно заканчивались такие спарринги для Алекса.
Алекс спокойно встретил взгляд Олега. В нем не было ни страха, ни ненависти. Только холодная усталость от этой бесконечной травли.
«Я принимаю вызов», – ровным голосом ответил он.
Они вышли в центр круга, образованного студентами. Полигон представлял собой утоптанную земляную площадку с редкими островками травы. Преподаватель дал сигнал к началу.
Олег ринулся в атаку немедленно – грязный, силовой напор, рассчитанный на то, чтобы сразу смять и запугать. Он нанес мощный удар кулаком, целясь Алексу в голову. Раньше Алекс с трудом увернулся бы или неуклюже блокировал, получив при этом урон. Но не сейчас.
Алекс легко качнулся в сторону, уходя с линии атаки. Его движение было плавным, почти ленивым, но невероятно быстрым. Кулак Олега пролетел мимо. Прежде чем Олег успел среагировать, Алекс нанес короткий, точный удар предплечьем по его руке, заставив Олега отшатнуться и поморщиться от боли.
«Что?!» – Олег был ошеломлен такой реакцией. Он снова бросился вперед, нанося серию сумбурных ударов ногами и руками. Алекс двигался, словно танцуя. Он не использовал никаких сложных техник, только базовые блоки, уклоны и короткие контрудары по уязвимым точкам – суставам, солнечному сплетению. Каждый его удар был выверен и эффективен. Он не вкладывал видимой силы, но Олег чувствовал, что блоки Алекса тверды, как сталь, а его быстрые тычки сбивают дыхание и нарушают координацию.
Студенты смотрели, затаив дыхание. Это было не избиение. Это было методичное деклассирование. Олег все больше злился, его атаки становились яростнее, но и хаотичнее. Алекс же оставался спокоен, его лицо было непроницаемым. Он просто разбирал противника на части.
