Він шумить, бурчить від здивування. «Я ні з ким не розмовляв».
Вона зосереджується на тому, щоб завантажити знеболювальне в гіпошприц. «Хто такий Еш?»
Відповідь Берча миттєва, різкий вдих, наче вона простягнула руку й дала йому ляпаса. «Ви думаєте, це смішно?» Він трьома кроками перетинає блок, щоб схопити її за руку й смикнути її обличчям до себе. «Що з вами, до біса?» Він трясе Офелію, і від цього у неї в голові стукають зуби.
Спочатку вона надто приголомшена, щоб відреагувати — як завжди, — але щипок його надто міцної хватки нарешті зникає. «Відпусти мене. Зараз».
Його обличчя кривиться в глузливій посмішці, він відступає, піднявши руки вгору, насмішкувато здаючись. «Ти згадуєш Еша, а я поганий хлопець?»
«Я не виховувала його», — відповіла вона. «Я чула, як ви сказали ім’я. Я навіть не знаю хто це! Ви говорили і…
«Тут нікого немає», — каже він, широко розкидаючи руку, щоб вказати місце. «З ким би я розмовляв?»
«Я бачила…» Офелія зупиняється. Чи справді вона бачила, як він говорить? Вона подумки відтворює сцену: Берч біля вікна дивиться назовні. Туман від дихання на склі. Але чи рухається його рот?
Ні. Відповідь - ні.
Вона чула його голос у передпокої, але не була в кімнаті. Вона не бачила, щоб він розмовляв.
Страх витає в її грудях, і відчуття падіння, стоячи на місці, повертається. Вона була настільки впевнена, що чула це, справді чула, а не уявляла в своїй голові. Як би вона взагалі знала, що уявляти, якби це було лише в її розумі?
І тоді приходить розуміння: Берч і Еш. Береза і ясен. Обидві назви з природи, у традиціях Голіафа.
Офелія стискає очі. Брат було б хорошим припущенням, хоча у файлі Берча він вказаний як єдина дитина зі станції Альтерра. І виходячи з його реакції, ймовірно, що це є — або був — брат, який загинув від руки її батька.
Це означає, що Офелія, яка колись вивчала все, що могла знайти про свого батька, щоб хоча б не стати ним, точно знала би ім’я Еш.
Берч огидно шумить, і вона відкриває очі.
«Забудьте про ліки. Я думаю, що мені краще нічого не брати від вас». Він проштовхується повз неї, не чекаючи відповіді.
«Але…» Вона починає слідувати за ним, але задумується через кілька кроків. Що саме вона збирається сказати? Що тільки один із нас правий, і зараз я не впевнена, хто?
Тремтячи руками, вона повертає знеболювальне в аптечку й тягнеться до медсканера. Вона збирається провести всі тести, які тільки придумає, на собі, на своїй руці, і з’ясувати, що відбувається. Якщо це ERS — точніше, якщо вона виключила все інше, оскільки остаточного тесту на синдром немає, — вона розповість Северину вранці. Бажано до того, як Берч почне говорити.
Кров швидко остигає на текстурованому металевому настилі станції.
Вона стає липкою, густою, втрачаючи свою червону силу життя. Темні калюжі втраченого потенціалу, що збираються навколо зруйнованих черепів і невидючих очей.
Але це необхідне зло, щоб боротися з більшим злом. І в даний момент це ще й корисно.
Попереду на підлозі танцюють ідеальні маленькі сліди з високими дугами, окреслені висихаючим червоним контуром. Цей другий палець довший за перший, стирчить над рештою, пляма крові, щоб розрізнити. «Роялті», — сказала якось її мати, сміючись. «Це означає, що ми походимо від королівської сім’ї».
Це її вина. Вона одна з них. Ті очі, темні й холодні, дивилися на неї крізь удавані сльози, коли вона вдавала, що зіщулилася. І тепер у Офелії немає іншого вибору, як вирішити проблему, яку вона створила.
Офелія міцніше стискає закривавлену ручку кирки. «Пташечко, де ти? Ходи привітайся». Її голос, якийсь надто глибокий, гуркотить у тиші, викликаючи в неї поштовх.
Жодної відповіді, жодного звуку, окрім слабкого дзвінка вздовж стіни, оскільки електроніка екстреного сповіщення продовжує сигналізувати про небезпеку, чергуючи панелі, що блимають червоним і надто яскравим білим.
Вона йде вперед по звивистому коридору на сімнадцятому рівні. Вага кирки боляче тягне її за плече. Стільки разів різко та швидко помахавши, м’язи її спини напружилися, але через адреналін, який кипить у її венах, гострий біль легше ігнорувати.
Шахтарська сокира не призначена бути зброєю, це просто старомодний інструмент для роботи в вузьких кутах і дрібних закутках, куди не може дістатися інше обладнання, але вона точно працює, щоб розколювати плоть і розтрощувати черепи. На дальньому кінці сокири чіпляються келихи роздертої шкіри, змішаної з осколками білої кістки та сіруватими грудками мозку.
Ознаки добре виконаної роботи. Хвороба звільняється від господаря.
Вона прискорює темп, переступаючи через спорадичний клубок трубок і шнурів, що звиваються по коридору, білі мінерали покривають ребра. Тут пахне вогкістю й димом, наче під поверхнею є гниль. HRU, блоки регенерації вологи, зібрані разом із запасних частин, стирчать із зубчастих отворів у стінах, куди вони були вставлені, щоб допомогти витягнути кожну зайву молекулу води з повітря. Пост-орбітальні модифікації для транспортування та переробки більшої кількості води до лабораторій вирощування. Більше людей означає більше потреби в їжі.
