В космосе может случиться всякое. Но чтобы на далекой безлюдной планете, где без скафандра человеку не выдержать и трех минут, астронавтам земного космического корабля встретился типичный золотоискатель из прошлого, с лопатой на плече и револьвером у пояса – к такому они явно готовы не были.
Планета выглядела весьма уныло. Ее неровная каменистая поверхность была покрыта скальной породой грязно-бурого цвета, похожего на запекшуюся кровь. Ядовитая атмосфера, полное отсутствие воды, и никаких признаков жизни. Георазведчикам предстояла обычная рутинная работа, не предвещающая сюрпризов.
Первым на объект наткнулся Мартин. Сначала он просто не поверил своим глазам. Затем взволнованно произнес: «Командир, вам надо на это взглянуть!»
Вскоре у объекта собрался экипаж «Межзвездного»: командир Краев, бортинженер Лангус и второй пилот Мартин – все, кроме оставшейся на борту Сильвии. Лангус достал лазерный измеритель и принялся надиктовывать: «Объект правильной цилиндрической формы. Расположен строго вертикально. Высота – 234 мм. Ширина – 67 мм. Поверхность светящаяся, с постоянно меняющимся узором. Присутствуют все основные цвета видимого спектра с преобладанием красного, желтого и фиолетового оттенков. Материал гладкий, предположительно – стекло или пластик. Радиационное излучение не обнаружено. Магнитное поле отсутствует. Температура поверхности объекта 24,6 градусов по Цельсию, что на девять и три десятых градуса выше температуры окружающей среды. Происхождение и назначение объекта неизвестно».
– Как он закреплен? – Краев опустился на колено и внимательно осмотрел основание объекта. – Здесь же неровная плита. Такое ощущение, что он просто растет из камня.
– Или стоит на камне, – Лангус опустил измеритель. – Нет, командир, это лишь кажется. В камне имеется углубление, куда и вставлен объект. Подгонка идеальная, зазора практически нет.
– Хотел бы я знать, что это за штука, – Краев обошел объект. – Похоже на сигнальный маяк.
– Он слишком мал для маяка, – сказал Лангус. – Сверху его не разглядеть, да и свет слабоват.
– А для поверхности?
– Вряд ли. Только ночью и на небольшом расстоянии. Иначе нет смысла. К тому же здесь повсюду скальные выступы, перекрывающие обзор. Неподходящее место для маяка.
– А интересно, – сказал Мартин, – кто его здесь поставил?
Астронавты переглянулись. Вопрос резонный – в этом секторе они были первыми. Еще ни один земной корабль не забирался так далеко.
– Почему обязательно поставил? – усомнился Краев. – Объект может иметь и естественное происхождение.
– Не исключено, – сказал Лангус. – Хотя в природе идеальные формы встречаются крайне редко. Но вполне возможно, перед нами кристаллическое образование.
– Или иная форма жизни, – сказал Мартин.
– Парни, – подала голос Сильвия, – вы там нашли что-то интересное?
– Да, – сказал Краев, – весьма интересное.
– Вот так всегда, – недовольно произнесла Сильвия. – Извечный мужской шовинизм. Женщины постоянно оказываются в последних рядах! Дайте хоть взглянуть. Мартин! У тебя «глаз» ушел в сторону. Поправь!
Мартин прикоснулся к шлему и выровнял камеру.
– Так-то лучше, – удовлетворенно сказала она. – Теперь вижу. Да, любопытная штуковина.
– Есть предположения? – спросил командир.
– Похоже на светящуюся палочку. Я покупала такую сыну в парке лет пять назад. Только та была поменьше.
– С ума сойти! – хмыкнул Лангус.
– И что вы теперь собираетесь с ней делать? – спросила Сильвия.
– Будем изучать, – сказал Краев. – Мартин, ты мог бы отрезать часть объекта – скажем, сантиметров десять от верхушки?
Мартин прикоснулся к закрепленному на бедре плазменному резаку:
– Раз плюнуть!
– Погоди плевать, – остановил его Лангус. – Отрезать, конечно, можно, только мой старик всегда говорил: «Не спеши делить целое, пока не уверен, из каких частей оно состоит».
– Думаешь, опасно?
– Я думаю, не стоит резать то, что может оказаться бомбой.
– И что ты предлагаешь? Взять объект на борт целиком?
– Я не пущу вас с этой штуковиной на корабль, – сказала Сильвия. – Вы же знаете инструкцию, командир. Ни один артефакт не будет внесен сюда без предварительного исследования.
– Знаю, – проворчал Краев. – Сколько нам понадобится времени?
– Придется разворачивать лабораторию, – сказал Лангус. – А это восемнадцать часов. Если учесть атмосферу и неровность почвы… Накиньте еще треть. Итого – ровно сутки.
– Долго, – сказал Краев. – Но деваться некуда. Сильвия, подготовь «Жука».
– Да, командир.
– Все текущие задания отменяются. Все внимание на объект. Мартин! Ступай к кораблю и подгони вездеход. А мы с Лангусом осмотримся. Похоже, в этом полете нам впервые улыбнулась удача. И…
– Что это вы, черт побери, тут делаете?!
Краев повернулся на голос и оторопел.
Шагах в десяти у красной скалы стоял мужчина с лопатой на плече и недружелюбно смотрел на астронавтов. Одежда его была измятой и перепачканной, голову прикрывала видавшая виды широкополая шляпа. Из кожаной кобуры у бедра торчала рукоятка древнего кольта.
– Мать честная! – выдохнул Мартин.
– Вы это видите? – спросил командир.
– Еще бы, – сказал Мартин. – Ну и ну!
– Я тоже, – чуть помедлив, отозвался бортинженер. – Только я не совсем понимаю. Он же…
– Подожди, – оборвал его Краев. – Лангус, опиши – что ты видишь?
Лангус вздохнул.
