Такова типичная для многих работающих в Поясе проблема. Старатель мог найти астероид, который на бумаге стоил миллионы и даже миллиарды, однако стоимость разработки, переправка ресурсов на Землю и Луну, сортировка, стоимость пищи, топлива и кислорода были так высоки, что люди почти все время находились на грани банкротства. Старатели не сдавались. Они боролись с трудностями, находясь в постоянном поиске своей «золотой жилы», которая в будущем поможет оставить тяжелый труд и благополучно жить где-нибудь в безопасном уголке на Земле. И все же сколько бы денег ни зарабатывали, их хватало ненадолго.
«А я еще десять процентов хочу у них отнять! — подумал Фукс. — Хотя дело стоит того! Когда проект будет окончен, они сами обрадуются».
— Мы и так экономим. Денег на ветер не выкидывали, ничего лишнего себе не позволяли.
— Не следовало мне тебя брать сюда, милая!
— Нет! Я хочу быть с тобой рядом, Ларс! Всегда и везде!
— Это не самое подходящее место для такой женщины, как ты. Ты должна жить в комфорте.
Аманда приложила палец к губам мужа.
— Мне комфортно только рядом с тобой, и я очень счастлива.
— На Земле или Селене жить гораздо легче!
Она помедлила, затем сказала:
— Даже тебе?
— И мне. Конечно! Но я не вернусь туда, пока не заработаю достаточно денег, чтобы ты могла себе позволить все.
— Милый, мне нужен лишь ты!
Фукс долго влюбленно смотрел на жену.
— Да, наверное. Но для жизни необходимо гораздо больше.
Аманда молчала.
— Пока мы живем тут, я по крайней мере постараюсь создать тебе вполне сносный дом на орбите Цереры.
Она улыбнулась.
— Построить базу для всех живущих на Церере? — удивленно спросил Мартин Хамфрис.
— Да, таковы слухи, — ответила помощница, привлекательная брюнетка с миндалевидными глазами, обрамленными длинными ресницами.
Впрочем, помимо эффектной внешности у нее был острый ум.
Хамфрис смотрел на изображение помощницы, высветившееся на экране в спальне.
Он откинулся на подушки и попытался сосредоточиться на бизнесе. Утро началось с бурных постельных упражнений с пышногрудой программисткой, которая числилась сотрудницей отдела транспортировок «Космических систем Хамфриса». Всю ночь девица провела в постели с боссом, однако даже в высшие пики удовольствия Хамфрис ловил себя на мысли, что представляет рядом с собой Аманду.
Сейчас ночная пассия скрылась в ванной. Все мысли о ней и об Аманде отодвинулись на второй план: Хамфриса озадачили слова Дианы Вервурд.
— Странно... Насколько достоверна эта информация?
Женщина слегка улыбнулась.
— Вполне достоверна, сэр. Старатели только об этом и говорят. Слухи о новом проекте уже облетели весь Пояс.
Выражение лица Вервурд осталось непроницаемым.
— И все же это нелепо, — проворчал Хамфрис.
— Полагаю, стоит прислушаться к этой информации, сэр.
— Правда?
— Если они смогут построить базу и создать искусственную гравитацию, близкую к лунной, это станет существенным достижением. Люди живут там на протяжении долгих месяцев. Длительная микрогравитация не приведет ни к чему хорошему.
— Хм-м...
— К тому же база будет иметь тот же уровень защиты от радиации, что и самые современные корабли. Или даже лучше.
— Но им все равно придется летать в Пояс и регистрировать новые астероиды.
— Да, по закону в момент заявки необходимо находиться непосредственно на объекте, однако в дальнейшем работы можно вести на дистанционном управлении.
— В Поясе слишком большие расстояния для подобных операций. Проходят часы, прежде чем сигнал пересечет пространство.
— Почти пять тысяч астероидов, содержащих руду, не дальше чем в одной световой минуте от Цереры. Достаточно близко, сэр.
Хамфрис не хотел показывать помощнице, что согласен с ее мнением.
— Что ж, отправьте туда людей, и пусть они заявят права на эти астероиды, прежде чем до них доберутся искатели. Все должно стать нашим!
— Займусь немедленно, — сказала Вервурд, улыбкой давая понять, что позаботилась об этом заранее. — Надо также организовать группы шахтеров.
— Добыча ресурсов сейчас не так важна.
— Поняла вас, — кивнула она и добавила: — Заседание совета директоров начнется утром в десять. Вы просили напомнить.
Хамфрис хмуро кивнул.
— Знаю, — крякнул он и отключил связь.
Было слышно, как в ванной поет девица. Да уж, музыкальные способности — не главный ее талант!
Фукс... Мысль о Ларсе Фуксе отодвинула на задний план остальные мысли и желания. Фукс там, с Амандой! Хамфрис никогда не предполагал, что она захочет остаться с мужем в астероидной глуши. Ей там не место! Нищенская жизнь в убогом корабле и скитания в пустынном космосе!
«Аманда должна быть здесь, со мной! Ее место здесь! Да, я совершил тогда ошибку! — думал Хамфрис. — Недооценил его. А ведь малый не дурак! Он не только находит приличные астероиды и занимается разработками месторождений, но и намерен строить в Поясе базу! Империю! Наверняка с помощью Панчо Лэйн».
Наконец девица показалась в дверях ванной. На голом безупречном теле блестели капли воды. Ночная пассия встала в соблазнительную позу и улыбнулась.
— У нас есть время на продолжение?
