«Желтомордые» — как их называли обычные бойцы ВКС. Желтизна кожи была результатом применения специальных препаратов, ускоряющих рост и «созревание» искусственных солдат. Несмотря на пренебрежительное название, «желтомордые» довольно быстро доказали, что они — не чета обычным воякам, вчерашним фермерам и колонистам. Новые искусственные солдаты были в разы умнее, быстрее, находчивее. Война была их смыслом жизни, и на поле боя они чувствовали себя, как рыба в воде.
Сам Рико (на тот момент сержант Тодд) хорошо себя зарекомендовал, и ему было предложено участие в очередном эксперименте ВКС. Им нужны были свои «глаза и уши» среди гражданских, причем в самых разных их слоях — торгашей-перевозчиков, контрабандистов, старателей, шахтеров. Сержант Тодд согласился на участие, и для него создали новую личностную матрицу (еще один проект ВКС, который в случае удачи мог совершить настоящий прорыв в биоинженерии).
С этого момента сержант Тодд и превратился в Джона Рико. Его прошлые воспоминания исчезли, их место заняли созданные искусственно.
Рико был уверен, что он не захотел оставаться на службе в ВКС и попросту сбежал. Для него состряпали убедительную легенду, сделали ложные воспоминания, которые Рико считал своими, и…выпустили в большой мир.
И он, думая, что наконец-то свободен, что сам выбирает путь (хотя глубоко внутри у него сидел сержант Тодд, руководил им, направлял, охранял), решил стать старателем.
Волею судеб он познакомился с двумя опытными, бывалыми, и даже прожженными авантюристами — Юджином-Бородой и стариком по кличке Хороняка.
Втроем они смогли сколотить неплохое состояние, влипая в истории одна за другой. По ходу их похождений к команде присоединялись новые члены команды — Марго, оказавшаяся возлюбленной Юджина, с которой у того были довольно сложные и натянутые отношения, и наемницей Либерти, с которой старатели столкнулись, выполняя один из контрактов.
Рико скучал по тем временам — их бесшабашные приключения были опасными, но увлекательными, и жизнь забрасывала их в такие места, о существовании каких они и не представляли. Или же судьба устраивала крутой поворот, в результате которого команда «Ро-кота» (корабля, на котором эта компания и путешествовала) оказывалась в самой гуще событий. Например, на планете, подвергшейся вторжению чужих, вляпывались в заговоры, которые плели корпорации, грабили все тех же корпоратов, били пиратов, искали и добывали ценные ресурсы. Также они успели поработать на посредника, подкидывавшего им не совсем легальные задания…
Они даже успели попасть на станцию-тюрьму корпорации «РоботЭкс», которая сегодня считается корпорацией ренегатов, предавших человечество и заключивших союз с чужими.
Из тюрьмы они выбрались, долгое время умудрялись скрываться от ищеек, которые шли по их следу, и…в конце концов сами же и вляпались, круто засветившись.
Команда нашла давно заброшенный корабль, на борту которого велись разработки нового…нет, не оружия. Скорее новой технологии, позволявшей мгновенно переносить вещи, даже целые города на огромную дистанцию, с планеты на планету.
И именно тогда дремавший в Рико сержант Тодд очнулся, взял «управление» на себя…
В результате ВКС их поймали. Друзья глядели на Рико, как на предателя, о свободной жизни можно было забыть, но самое главное — именно тогда Рико и узнал, кто он есть на самом деле, ведь он не человек, даже не синт и не искусственно созданный человек, каковым являлся сержант Тодд. Рико ни больше, ни меньше — личностная матрица, набор ложных воспоминаний и установок, наложенных на Тодда, будто маска.
Узнав об этом, Рико пришел в бешенство. Пусть он был создан как маска для оперативника, но он настоящий! Живой! Он не собирался позволить стереть себя или же сделать его лишь частью воспоминаний Тодда.
И…его решили оставить в живых. Конечно же, Рико подозревал, что были какие-то еще причины помимо его собственного желания, из-за которых его и оставили. Однако тогда добраться до сути, выяснить, благодаря чему руководство ВКС и научный отдел передумали его «стирать», не удалось. Главное — он остался жив. А вот почему…
Он не выяснил это тогда, но надеялся прояснить причину в будущем.
Создание личностной матрицы, наложение ее на другого человека было одним из самых смелых и, как показал пример Рико, удачных экспериментов. Из скудных объяснений, которые он получил, Ученые ВКС желали непременно продолжить изыскания в этом направлении, но им нужен был «живой экземпляр». Они хотели проверить, будет ли личностная матрица, а фактически «маска» существовать без, собственно, «хозяина».
Так Рико сохранил свою индивидуальность (он и сержант Тодд были разделены) и получил шанс вернуть себе свободу. Относительную, конечно, но…все же свободу.
