— Ну хватит, хватит, Буба, — рассмеялся Смирнов, — а то слюной капать начнешь…
— Так значит, никаких следов предтечей нет? — уточнил Рико. — Вы уверены?
— Да, — кивнул Буба, — мы с ребятками пообщались с ними… Да и местные, что на них работают, нам все сливают. Ни хрена они не нашли. Вообще.
— Тогда откуда слухи?
— Да какой-то дурак этих археологов увидел и понеслось.
— Вообще, такие слухи обычно запускают владельцы шахт… — осторожно высказал свою мысль Рико.
Дело в том, что на шахтах всегда не хватает людей. И очень часто владельцы запускают слушок, что, мол, кто-то когда-то нашел там нечто ценное. Причем настолько, что тут же бросил работу, свалил в закат и теперь шикует на лучших курортных планетах, или же осел на одном из Золотых миров.
Собственно, народ такие истории любит, и такие истории привлекают любителей халявы — они бодро слетаются на «место находки», нанимаются в шахтеры и начинают копать, надеясь, что именно они сорвут следующий куш. Конечно же, надолго их не хватает, но владельцам шахт достаточно и этого — люди готовы работать за копейки, лишь бы их допустили в место, где можно озолотиться.
Подобные истории Рико слышал неоднократно, и даже воочию наблюдал, как любители халявы обогащают хозяев шахт. Ну а что, лох, он ведь не тонегальский тушкан — не вымрет…
— Не. Тут мы ни при чем, — замотал головой Буба. — Людей в принципе хватало, и заманивать дурачков, одержимых золотой лихорадкой, мы не планировали.
— Почему?
— Так с ними потом мороки много. Они ж все психованные, дикие. Прилетят, помашут киркой пару дней, психанут и свалят. Потом на станции начинают чудить. Оно нам надо? У нас чистый бизнес, спокойный и прибыльный. А из-за этих придурков все может полететь в тартарары.
И тут Буба был прав. Рико видел, во что превратили маленький, спокойный городок золотоискатели…
— Значит, не вы запустили слухи? — еще раз переспросил Рико.
— Не мы, — твердо ответил Буба.
— Никаких подтверждений, что здесь были предтечи, нет, ничего такого никогда не находили?
— Нет.
— И археологи в том числе?
— Сказал же… — недовольно фыркнул Буба.
— Я просто уточняю и подвожу итог.
— Никто, ничего и никогда, — ответил Буба, — кто пустил слухи — я без понятия. Для чего — тоже не понимаю. Но…пожалуй, когда появились слухи об артефактах предтечей, тогда и работники у нас стали пропадать.
— Останки находили?
— Нет.
— Может, какие-то вещи, следы. Хоть что-то?
— Всегда одна и та же история — бригада спустилась в шахту, разбрелась работать, и новичок исчез.
— Стоп! Новичок? Все пропавшие — это новички? — уточнил Рико.
— Да… — кивнул Буба.
— Хм…интересно. Может быть, есть у них еще что-то схожее?
— Например?
— Рост, вес, внешность, возраст, привычки, какие-то особенности.
— Гля, ты как следак из ОСА! — хохотнул Буба. — Но нет. Ничего такого вроде… Хотя…все пропавшие — желторотики, причем прилетевшие как раз искать артефакты.
— Желторотики?
— Ну, лет до двадцати пяти. Не старше.
— Та-а-ак, уже интересно, — протянул Рико.
— Что, есть догадки? — заинтересовался Смирнов.
— Пока нет, но кое-какие детали начали появляться, — ответил Рико.
— Так что, возьмешься за это дело?
— Возьмусь, — кивнул Рико.
— Отлично! — обрадовался Смирнов. — Тогда завтра же Буба отведет тебя на шахту, представит бригадирам, ну и снабдит всем необходимым, чтобы ты…
— Этого не надо, — поспешно отказался Рико.
— Как это «не надо»? — нахмурился Смирнов.
— Не надо привлекать лишнее внимание.
— А как же тогда…
— Будем действовать тихо, — ответил Рико, — так сказать, «на живца».
— А…понял, — усмехнулся Смирнов и бросил быстрый взгляд на Димма.
Но он не угадал.
Димм, хотя он-то как раз был бы и не против примерить на себя роль приманки, так как жаждал приключений, был отправлен прочь. Нести ответственность за его жизнь Рико не желал. А так как парнишка фактически спас ему жизнь (ну, или по крайней мере помог отбиться от «МЕРК»), Рико решил ему отплатить тем же. Димм ведь хотел заработать денег? Хотел свое дело организовать, подняться? Вот пускай этим и занимается…
Аппарель орбитального шаттла медленно опустилась вниз, впуская в трюм лучи света.
Местное светило только начало подниматься над горизонтом, его красно-оранжевые лучи неприятно резали глаза, делая все вокруг каким-то жутким, чуждым… Тут же и ветер принялся швырять красную пыль внутрь корабля, на людей, ждущих полного открытия аппарели.
Жора Вербовой тяжело вздохнул. Как же он не хотел вновь лезть в эту гребанную шахту… Но выбора не было. До того момента, как он сможет себе позволить наплевать на все, свалить отсюда куда подальше, еще долго. Денег нужно собрать прилично.
