Новый враг, пришедший из глубин вселенной, угрожает Средне-Галактической империи и другим великим космическим державам. И снова на помощь звездным королям и баронам приходит человек из прошлого. Но на этот раз не Джон Гордон, а Эрик Джон Старк, любимый персонаж Ли Брэкетт.
Двадцать шесть с половиной лет тому назад, когда мы только поженились, нам казалось, что работать вместе будет легко и восхитительно. Ну, размечтались мы, теперь-то мы сможем продавать вдвое больше рассказов, а работать вдвое меньше.
И мы попробовали.
Один раз.
Гамильтону, прежде чем начать писать, необходимо проработать сюжет до последней строчки. Брэкетт интересует только начало. Короче говоря, наши методы работы оказались диаметрально противоположными, и, ради сохранения мира в семье мы заключили нерушимое соглашение: пишущая машинка у каждого своя.
Годы шли, и мы обнаружили, что наши методы работы изменились. Гамильтону больше не нужно записывать фабулу на бумажке, поскольку Брэкетт обычно держит всё в голове. Изменились идеи, изменились писательские стили. И мы решили попробовать ещё разок и посмотреть, что из этого выйдет, поскольку в части основных идей и использования наших любимых героев разногласий не было.
Перед вами первое и единственное произведение, которое мы действительно написали вдвоём.
Великий Разлом [1]тянется с северо-запада на юго-восток чуть ниже экватора, словно громадная ножевая рана в сухом буром чреве Марса. Его длина две с половиной тысячи миль, глубина 20 тысяч футов, и вся эта невообразимая бездна до краёв полна мифов и суеверий, оставшихся от тысячелетий, незапамятных даже для марсиан.
Одинокий Джон Старк скакал в ночи по дну долины.
Зов услышал он один. Зов неожиданно настиг Старка в его лагере, разбитом в холодных песках Сухоземья. Глас силы прозвучал в его сознании - тихий голос, противиться которому было невозможно, словно смерти.
- А-а, Н’Чака, Человек-Без-Племени, - произнёс голос. – Владыка Третьей Излучины повелевает тебе прийти.
Всему Марсу было известно, что тот, кто называл себя Владыкой Третьей Излучины, вот уже многие поколения обитает в загадочных глубинах Великого Разлома. Был ли он человеком? Этого не знал никто. Даже Рамы, практически бессмертные марсиане, с которыми Старку однажды довелось сразиться в мёртвом городе Синхарате, ничего не ведали о нём, но опасались его мощи.
Почти час Старк размышлял, наблюдая за красной пылью, которую ветер нёс по изъеденной временем пустыне. В необычайно тусклом свете солнца пейзаж казался незнакомым и жутковатым.
Странно, что зов пришёл именно сейчас. Странно, что Владыка Третей Излучины знает о Старке столько, что называет его именем, которое мало кто знает, да и те, кому оно известно, пользуются им очень редко: не его настоящей фамилией, а именем, данным ему племенем полулюдей, которые воспитали его. И самое странное то, что Владыка Третей Излучины вообще называет его хоть каким-то именем, как будто без Старка ему не обойтись.
Возможно, так оно и было.
В любом случае, не так уж часто человек получает возможность предстать перед Легендой.
Поэтому Старк и ехал на своём покрытом чешуёй скакуне сквозь вечную ночь долины, направляясь к Третьей Излучине. Хотя глас силы более не звучал в его сознании, он точно знал, как добраться до цели.
И эта цель была уже близка.
Справа, далеко впереди, показался крохотный огонёк. Лучи света были так слабы, как будто их источник придушили сразу после рождения, но всё же это был свет. Огонёк постепенно разгорался, перемещаясь по мере того, как зверь изменял направление бега. Они въехали в Третью Излучину.
Неясное красноватое сияние превратилось в точку.
Внезапно зверь шарахнулся в сторону, повернул свою уродливую голову влево, вглядываясь во тьму, и зашипел.
- Ну что там ещё? – спросил его Старк и положил руку на оружие, висевшее на поясе.
Ничего не было видно, но ему показалось, что их мрака послышался тихий нечеловеческий смех.
Старк убрал руку с оружия. Он нисколько не сомневался, что у Владыки Третей Излучины были слуги, и совсем не обязательно из рода человеческого.
