Однако после второго визита Деда Мороза статус-кво словно бы обновился, и на следующий день Валера, взяв в руки перья, снова попал в чистое поле, только на этот раз сражаться ему пришлось с Николаем Котовым.
Этот второй бой с Пернатым дался легче, чем первый, потому что теперь Валера понимал, что происходит, и больше не терял оружия. Да и сил у Николая - несмотря на более молодой, чем у Овчинникова, возраст - оказалось меньше. И реакция тоже была уже не та.
Короткая яростная схватка завершилась быстро: ударом в челюсть Валера сбил Котова с ног и, так же, как и с Овчинниковым, располосовал тело от шеи до пупка. Из распавшегося человеческого тела вылетел бело-дымчатый кречет, и тут же поле исчезло, а Валера оказался сидящим в комнате 'зоосада' перед контейнером, в котором лежал пакет с перьями. Как и когда они перемещались из рук в пакет, так и осталось неизвестным: видеокамера рядом с перьями не работала, а если в комнате оставался Сергей или даже просто подсматривал через щёлку, чистое поле перед Валерой не появлялось, пока врач не прекращал наблюдение.
После победы над Котовым Валера получил власть над Пернатым уже в двух обличьях, неподвластным оставался только кречет, и до конца дня опять ничего не менялось, пока Дед Мороз не дал ночью отмашку.
Так, за трое суток, Валера - снимая слой за слоем, словно луковицу очищал, - добрался до птичьего обличья Пернатого.
На поле, а точнее - в небе над ним, схлестнулись в поединке две птицы: Чёрный ястреб и Призрачный кречет.
Оружия на этот раз не было - только когти, клювы, крылья и ноги. Вот ногами-то они и сцепились прежде всего, начав долгое изнурительное кружение на выносливость. Несмотря на меньший размер, ястреб силой мощных, мускулистых лап не уступал кречету, тот первым отпустил противника и тут же атаковал, стремясь пробить голову клювом. Вёрткий ястреб уклонился и, успев ударить крылом прямо по тёмному глазу, отлетел в сторону. Развив сумасшедшую скорость, кречет снова ринулся в бой и всё-таки достал острым клювом противника, глубоко разорвав щёку до самой шеи - из раны обильно потекла кровь. Отшатнувшись назад, ястреб вытянул ноги и когтями полоснул кречета по груди - на белых перьях тут же появились красные капли. Но тот словно и не почувствовал урона - вновь бросился вперёд, метя острым клювом в золотисто янтарный глаз, но ястреб ушёл вниз и резанул противника под мышкой, в ответ получив крылом так, что в голове на миг помутилось. Чуть разойдясь, огромные птицы вновь кинулись друг другу навстречу и сшиблись в воздухе, яростно молотя крыльями и постепенно теряя высоту, при этом во все стороны летели светлые и тёмные перья, а окрестности оглашал громкий клёкот.
В итоге они оба упали на землю, где, уже обессиленные, продолжали биться, орошая жёсткую пыльную траву кровью. Всё закончилось, когда кречет, стремясь пробить ястребу голову, чуть открылся и ястреб не преминул этим воспользоваться. Поднырнув под бело-серый живот, он ухватился клювом за ногу кречета и рванул его на себя, опрокинув на спину. И тут же, не дав опомниться, прыгнул сверху. Когти пронзили белому хищнику грудь, а клюв воткнулся в шею, окончательно пригвоздив к земле. Кречет захрипел и задёргался в последней, отчаянной попытке выкрутиться, но ястреб лишь сильнее впился в плоть поверженного врага, дожидаясь, пока тот затихнет. Когда тёмные глаза Призрачного кречета потеряли живой блеск и остекленели, израненный Чёрный ястреб сам замертво повалился на бок.
* * *
День сегодня выдался странным.
Утро совсем не заладилось: работа над установкой вдруг застопорилась, и красноглаз мучился несколько часов, но всё безрезультатно: что-то не давало продвинуться дальше, перекрывало путь к цели, как упавшее на дорогу большое толстое дерево, и Тигр никак не мог ни перелезть через него, ни обойти... Причём, как вскоре выяснилось, проблема была не в недостатке времени или инструментов, которыми можно 'распилить дерево на куски и стащить с дороги', а в самой помехе - она оказалась активной и сопротивлялась уборке! 'Дерево' оказалось не чем-то, а кем-то. Какой-то новый, одушевлённый отклик тех, кто в своё время создал Привратника.
Тигр долго изучал явление, и оно оказалось связано с покойным Ладмировым. Кропотливый анализ выявил ряд признаков, что именно старик потревожил создателей. Он так сильно сросся с лучезаром, что после его выхода из тела умер, а его преображённая артефактом душа и вызвала этот новый отклик...
Поколдовав с данными ещё какое-то время, Тигр пришёл к однозначному выводу, что мешавший работе отклик легко обезвредить с помощью вставленного в установку лучезара, но - увы! Артефакт, очевидно, находился в 'зоосаде', куда, учитывая, как роют землю носом оперативники ОКОПа, лезть - это, конечно же, смерти подобно. После истории с Вьюшко и Пернатым там все настороже, как никогда раньше, и наверняка приняты беспрецедентные меры безопасности.
