– А если понадобится применить кунг-фу, а твоё бедро откажет? – он сказал то, что очень его страшило. Если бы рана барса прошла окончательно, он отпустил бы своих учеников. Но она иногда давала о себе знать.
Тай Лунг замычал, обдумывая свой ответ. Аргумент у отца был хороший.
– Тинг меня защитит, – уверенно сказал он.
Шифу от неожиданности даже открыл рот. С тех пор, как в Нефритовом дворце появилась тигрица, Тай Лунг начал шутить, внезапно открыв в себе давно забытое чувство юмора.
– Она тебя и на себе во дворец потащит? – снисходительно улыбнулся мастер.
– Посмотрим, – пожал плечами барс, широко улыбаясь.
– Это не шутка, – внезапно нахмурился отец. – Как мастера кунг-фу, вы должны быть готовы ко всему. А как ученики – тем более.
– Пожалуйста, отец, – Тай Лунг решился применить давно забытый приём: сложив лапы в умоляющем жесте, он чуть приподнял кончики бровей и чуть жалобно посмотрел на красную панду, немного выпятив нижнюю губу.
Такой взгляд сына всегда мог растопить сердце отца, но он давно уже его не использовал, поскольку вырос и добивался своих целей убеждением и использованием аргументов.
– Ох, – Шифу помассировал лоб, закрыв глаза, а потом ответил: – Только недолго. И чтоб были предельно осторожны!
– Спасибо! – Тай Лунг обнял отца и выбежал из комнаты, чтобы объявить подруге радостную новость.
Шифу вышел из Нефритового дворца и смотрел, как осторожно оба его ученика спускаются по ступеням и беззаботно болтают о празднике – как они счастливы. И сам в этот момент чувствовал себя счастливым, непроизвольно держа себя за лапы там, где держал его Тай Лунг.
========== V. Панда в лапшичной. ==========
– Хочешь лапши?
Тинг удивлённо уставилась на Тай Лунга. Он крепко держал её за лапу, чтобы не потерять в бешеном потоке жителей деревни, стекающихся в лапшичную.
– Лапши? – переспросила она.
– Я просто подумал, что неплохо было бы поесть. Мы тут с самого утра, а ели мы… – он задумался, подсчитывая дни.
– Три дня назад, – сказала Тинг. – Как раз тогда мы вернулись в Долину Мира.
Барс кивнул.
– Но разве мы не должны поскорее вернуться в Нефритовый дворец?
– Мы можем задержаться на часик, – посмотрев в сторону солнца, ответил Тай Лунг. – И Шифу велел мне тебя беречь, а в это входит то, что я не должен позволять тебе голодать.
– То есть ты есть не будешь? – приподняла одну бровь тигрица.
– Э-э… Я такого не говорил.
Тинг фыркнула. Несколько недель назад Шифу отправил их походить по Долине Мира и недалеко за её пределами и пожить своей жизнью; вернуться же они должны были в тот момент, когда дольше находиться вдали от деревень не могли. Тай Лунг назвал это задание игрой на выживание, ведь им в самом деле пришлось мокнуть в лесу под дождём, перебиваться весьма скудным запасом провизии и спать на земле. В один из тез разов, когда они вышли за пределы Долины Мира, им пришлось сражаться с бандитами, которые вскоре пожалели, что напали на двух крупных кошек. Но если для Тинг это задание было только способом научиться жить в дороге, то для Тай Лунга это был ещё и урок ответственности за того, кто слабее, хотя за несколько месяцев тигрица освоила очень много.
– Пойдём? – Тинг кивнула на лапшичную.
– Пошли. Лапшичная Пинга – самая лучшая в деревне.
Тай Лунг крепче сжал лапу подруги и направился в лапшичную. Она была достаточно большой, а запах лапши витал по всему её периметру. Все столики были заняты, а посетители, казалось, кроме лапши в своих тарелках ничего не видели.
– Я постою у входа, вдруг столик освободится, тогда я смогу занять нам место, – предложила Тинг.
– Нет, будь рядом, – барс наконец нашёл конец очереди.
– Мы же в лапшичной, что может случиться? – удивилась тигрица.
– Вот именно, что в лапшичной. Вдруг какой-нибудь бандит захочет её ограбить? Я знаю, что ты можешь постоять за себя, но мастер Шифу ещё не учил тебя сражаться против оружия.
Тинг сдалась и пошла в конец очереди вместе с другом, но радовалась, что хотя бы за лапу он её больше не держит. Едва посетители осознали, что среди них присутствуют ученики из Нефритового дворца, как все взгляды устремились на двух крупных кошек, а по лапшичной стали гулять перешёптывания.
Тай Лунг уловил, что его назвали кандидатом на титул Воина Дракона, и это смутило его. Конечно, Шифу всю жизнь готовил его к этому, но после появления в Нефритовом дворце Тинг «высшая цель» как-то выпала из готовы барса. Он просто жил и тренировался, помогал своей маленькой подруге и самосовершенствовался. Тигрица привнесла в его жизнь разнообразие и недостающие краски, он любил свою маленькую подругу, и если ему становиться Воином Дракона и защищать Китай, то он хотел защищать и её, ведь ей предстоит учиться ещё много лет, чтобы стать настоящим мастером.
