Виталик стукнул кулаком в иллюминатор, за которым вертящийся кораблик уносился все дальше и дальше к Земле, рискуя утонуть в ее облачной атмосфере.
— Не успеет, — кусая губу, сказала Лера.
Стенки каюты слегка задрожали, разноцветная голограмма в углу колыхнулась.
— Открылся ангар на причальной палубе, — сказала она. — Так бывает, когда разъезжаются створки, чтобы впустить или выпустить транспорт.
Она прильнула к стеклу рядом с Виталиком, задев его щеку прядью светлых волос. За окном возник силуэт «Шмеля», уверенно набирающего ход.
— Это не Аурель. Он не мог обернуться так быстро, — испугалась девушка.
Виталик прижал палец к панели связи. Вспыхнуло дрожащее изображение. За штурвалом шаттла сидел Александр Герт и отрывисто бросал собеседнику:
— Без паники! Я все устрою. Главное — не мешать.
— Это Герт! — воскликнула Лера. — Неужели он справится?
Шаттл стремительно заскользил к терпящему бедствие Дракону. Затаив дыхание, Виталик и Лера наблюдали, как он подстраивается под судорожные кувырки транспортника, как заходит со стороны стыковочного отсека, как выжидает момент и мертвой хваткой ловит неуправляемый корабль.
— Спокойно! Сейчас мы вас подровняем, — бормотал Герт с экрана, не слушая советов, которыми наперебой засыпали его Раду, Чернавина и Белозерцев.
Маршевые двигатели «Шмеля» заработали на полную мощность, гася вращение. Кувыркание Дракона замедлилось, а потом вовсе остановилось. Корабль лег на орбиту и поплыл, как парусник по тихому озеру.
— Мы в порядке, — вышел на связь капитан.
— К сожалению, я не смогу взять вас на борт, — заговорил Герт.
— Этого и не требуется. После такой встряски единственное решение — вернуться на Землю. К счастью, наш Дракон на это еще способен.
Герт расстыковался с пришельцем и лег на обратный курс. Дракон запустил двигатели и начал снижаться. Наконец, он нырнул в промоину между высокими облаками и пропал из виду.
— Скрещу пальцы за то, чтоб посадка прошла успешно, — сказала Лера.
— Твои пальцы как раз нам понадобятся, — перебил ее молодой человек. — Нужно немедленно разобраться в том, кто подбил Дракона. Задай Цусиме вопрос так, чтобы она не отвертелась.
Однако как девушка ни пыталась расспросить сервер, какие команды ни вводила — толку не добилась. Цусима упорно молчала обо всем, что касалось выстрелов из Кольца, и даже старт Герта, который они только что наблюдали, отказывалась обсуждать.
Самого бортинженера тем временем встречали, как героя. Новость о благополучной посадке Дракона пришла через полчаса, и Белозерцев с Чернавиной устроили на причальной палубе шумное празднование. Лера вклинилась в их канал связи и с завистью подсмотрела за тем, как все веселятся.
— Может, пойдем к ним? — предложила она.
— Ты ступай, — замялся Виталик. — А я все еще под подозрением. Чернавина арестует меня, как только я попадусь.
Лера вздохнула, и осталась с ним.
Следующая пара дней пронеслась, как в тумане. Виталик не приближался к узлу связи, чтобы не попасться коварной Цусиме, готовой выдать его с потрохами преследователям. Лера выделила ему отдельный блок в своей каюте, и они проводили время, пытаясь допросить Цусиму, как подозреваемую. Однако искусственный интеллект делал вид, что ему ничего не известно, и отделывался ничего не значащей болтовней.
— Идеальный убийца, — негодовал на него практикант. — Ни за что не расколешь. Был бы на его месте человек — давно бы поплыл.
— Это если следователь попадется поопытней, — подтрунивала над ним программистка.
— Ты и сама следователь, хоть куда. В электронных мозгах разбираешься лучше, чем в человечьих. Вот и вытащи из них информацию, кто все это задумал. Не сама же она это все провернула?
— Я ни в чем не уверена. Может, версия Герта верна, и машина выживает людей из космоса?
Сам бортинженер нисколько не сомневался в своей идее. Он отстоял ее перед советом директоров Кольца, который собрался, чтобы обсудить череду происшествий. После долгих прений по видеосвязи было принято решение о всеобщей эвакуации со станции. Герт добровольно вызвался остаться, чтобы продолжить борьбу с разошедшимся кибермозгом и найти, где у него неполадки.
— Он остается! — восхищалась им Лера. — Ты представляешь, какой это риск? Вдруг машина покончит с ним?
— Не понимаю, какая может быть эвакуация, — нервничал практикант. — Мы доктора Арджуна еще не нашли.
— А вдруг он тоже преступник?
— Преступник или нет — не можем же мы его бросить?
Их жаркие споры не утихали часами.
Кризис
Лишь на второй день Виталик отважился выйти на связь с Белозерцевым, использовав для этого защищенный канал, над которым поколдовала Лера.
— Виталик, ты где? — озабоченно спросила мерцающая голограмма начальника.
— Андрей Юрьич, я пока не высовываюсь. Со мной Лера, — сбивчиво ответил практикант.
— Нас эвакуируют. С Земли выслали автоспасатель, он всех заберет. На этот раз корабль пустой — если Кольцо обстреляет его, то никто не пострадает. Собирайтесь быстрее, он сядет на палубу уже через час.
