— Это любовь, да, папа? — Клео немного погрустнела — Мне кажется, я так сильно не смогу никого полюбить.
— Ну-ну, — Верховный нежно похлопал её по спине, — я ещё внуков понянчить собираюсь.
— Ну этого уж точно не дождёшься! — фыркнула девушка и, поднявшись на цыпочки, поцеловала отца в лоб. — Всё, мне пора идти готовиться, вдруг найдётся смельчак вроде тебя. Я должна быть неотразима!
— Беги-беги, — улыбнулся отец и уже вдогонку прокричал: — Я слышал, тётушка Лу тебе с нарядами помогает?
— Потом всё узнаешь! — уже из-за двери донёсся голос Клео.
Когда охотники сошли на берег, было уже темно. «Здесь быстро темнеет, — размышлял Ник, — наверно, я где-то в экваториальной зоне планеты. Что это мне даёт? — спросил он себя и невесело усмехнулся: — Пока, ровным счётом, ничего».
Доминия освещала порт своим уже ставшим для Ника привычным изумрудным светом. Он мог хорошо видеть практически в полной темноте. Но добавочное освещение, которое давала вторая планета этой звёздной системы, позволяло видеть гораздо дальше. Он с любопытством крутил головой во все стороны. Ник поймал себя на мысли, что похож сейчас на Сита. Мальчик с открытым ртом рассматривал неизвестные ему механизмы и погрузочные приспособления, которые в изобилии стояли на пирсе. Да и сам Ник не мог отделаться от ощущения, что они приплыли не на пароме, а как будто перенеслись на машине времени. «Из неолита прямиком в средневековье, — промелькнуло у него в голове, — какие сюрпризы ещё готовит мне эта странная планета?»
Его заинтересовал корабль, лениво покачивающийся в самом конце причала. Он был одномачтовый. По бокам в ряд с равными промежутками шли отверстия, предназначавшиеся, скорее всего, для вёсел. По всей видимости, там шли какие-то разгрузочные работы. Ник разглядел механизм, напоминающий подъёмный кран с длинной стрелой. Похоже было, что его приводили в действие с помощью сложной системы всевозможных лебёдок и противовесов.
В этот момент со стороны корабля донёсся громкий протяжный рёв. Охотники тотчас же остановились и напряжённо начали всматриваться в ту сторону.
— Рогач! — Валу непроизвольно схватился за висевший на поясе длинный нож.
— Взрослая тварь! — подтвердил его слова Рон.
— Мерзкие бородавочники! — выругался Валу в сторону оставшихся на пароме стражников. Он никак не мог смириться с тем, что их заставили оставить копья на том берегу.
— Зачем они его сюда привезли? — высказал общий вопрос Сит.
— К Большой Охоте готовятся, — ответил Шептун. — Празднование Первого Исхода уже скоро начнётся.
— Нашли что праздновать, — проворчал Валу и, скривившись, добавил: — Горожане, что с них взять…
Тем временем с пирса что-то закричали, и послышался звук работающей лебёдки. Над темнеющим бортом корабля медленно показалась огромная клетка. Послышался ещё один душераздирающий рёв, и клеть начало раскачивать из стороны в сторону. Теперь уже с баржи донеслись крики людей. До охотников долетали только обрывки ругательств. Сзади раздался топот. Мимо них пробежало не меньше дюжины стражников. У каждого за спиной болтался арбалет. Последним бежал, видимо, старший.
— Тысячу мерзляков вам в задницу! — орал он, подгоняя солдат. — Быстрее шевелите лапами, беременные желтобрюхи!
Тут он заметил замерших охотников и резко остановился перед ними.
— Чего глазеете, лесовики? — заорал он. — Своего сородича давно не видели? Пошли, пошли отседова!
— Уже уходим, уважаемый, уже уходим, — быстро залепетал Шептун и, обращаясь уже к охотникам, сказал: — Пойдёмте, пойдёмте. Что мы, правда, рогача никогда в жизни не видели?
Видимо удовлетворившись ответом, стражник окинул их напоследок недобрым взглядом и бросился догонять своих солдат.
Охотники немного потоптались на месте, ещё раз посмотрели в сторону корабля. Стрела крана уже перенесла клетку на берег и, сильно треща, стала медленно опускать ходящую ходуном клеть.
— Всё обойдётся, — буркнул Шептун и пошёл в сторону портовых ворот. Охотники потянулись за ним.
У ворот их снова остановили два заспанных стражника. Один покрутил в руках подорожную и, зевнув во весь рот, вернул её Шептуну.
— Что за манера по ночам шляться? — проворчал он, пропуская их к выходу.
— Пошли отсюда! И не забудьте отметиться в дорожной канцелярии!
Когда ворота за ними с лязгом закрылись, все вздохнули с облегчением.
— Какие-то эти горожане все нервные, — подвёл итог Валу, — никогда не любил сюда ездить.
— А где Город-то? — нетерпеливо поинтересовался Сит.
— Сегодня переночуем у одного моего знакомого, а завтра отправимся с утра пораньше, — сказал всем Шептун. — Если поторопимся, то уже до заката в Городе будем.
Дом знакомого Шептуна оказался, по счастью, недалеко. Старик как-то замысловато постучал в дверь, и вскоре она со скрипом отворилась. На пороге возник мужчина почтенного возраста. Он вместо приветствия кивнул и снова скрылся за ней. Шептун махнул охотникам рукой, предлагая следовать за ним, и прошёл в дом.
