Оскар с надеждой направился к секретеру, но тот оказался заперт. Пальцы юноши скользнули в брючный карман и нащупали причудливо изогнутый металлический стерженек. Он вытащил его, поднес поближе к глазам, и на его губах появилась улыбка. Не так-то просто расстаться со старыми привычками. В те времена, когда он добывал себе пропитание карманными кражами и мелким воровством в лавчонках, этот кусочек металла всегда был его постоянным спутником.
Он вставил отмычку в замок и стал поворачивать до тех пор, пока не почувствовал сопротивление. Теперь - максимум осторожности. Одно неверное движение, и тонкий стерженек сломается. К счастью, замок секретера был хорошо смазан. Вскоре послышался легкий щелчок. Юноша вытащил отмычку из скважины и выдвинул ящик. При свете фейерверков его содержимое было хорошо видно. Почтовая бумага, воск для запечатывания писем, карандаши и - у Оскара на миг перехватило дыхание, - старая записная книжка в покрытом пятнами переплете. На дне ящика поблескивали песчинки.
«Откуда тут взялся песок?» - успел подумать он, и тут же услышал звук шагов. Кто-то шел по коридору, приближаясь к дверям кабинета. Оскар выпустил дневник из рук и мгновенно задвинул ящик, повернув отмычку в замке. Затаил дыхание и сделал вид, будто увлеченно смотрит в окно. Отражение в стекле подсказало - незнакомец заметил его и остановился в дверном проеме.
- Как ты сюда попал, мой мальчик?
Хозяин дома собственной персоной!
Оскар обернулся, изобразив удивление.
- О, герр Беллхайм! - голос у него подрагивал, и с этим ничего нельзя было поделать.
- Что ты здесь делаешь?
- Я заблудился, - солгал Оскар. - Туалет внизу был занят, и я подумал, не поискать ли мне другой на втором этаже. А тут начался фейерверк. Правда, красиво? - Он и сам понимал, что звучит все это не слишком правдоподобно, но больше ничего не пришло ему в голову.
Этнограф закрыл за собой дверь и сделал несколько шагов. Кровь торопливо застучала в висках у Оскара.
Беллхайм перевел взгляд с Оскара на секретер, затем протянул руку и ощупал замок. В это мгновение мужество окончательно покинуло юношу. Он кое-что заметил. То, что должен был заметить гораздо раньше.
- Тебе понравился праздник?
- Что?.. О, да! Очень!
- Твоя кузина - очаровательная барышня. Думаю, ей тебя сейчас не хватает. Ступай к ней.
- Да, вы, конечно, правы. - У Оскара пересохло в горле. Не самая приятная беседа.
- И поспеши. С Новым годом, мой мальчик!
- И вас также. От всего сердца поздравляю вас и вашу жену!
Беллхайм кивнул и повернулся к окну.
Вот и все. Никаких обвинений, никаких упреков. Оскар отступил к двери.
- Пожалуйста, простите меня, что я вошел в ваш кабинет без разрешения.
- Ничего страшного, мой мальчик. Только не забудь передать всем мои поздравления. А я, пожалуй, останусь здесь и посмотрю на фейерверк из окна. Тут гораздо уютнее, - улыбнулся он.
Оскар почувствовал, что у него словно гора с плеч упала. Попытка взлома осталась незамеченной.
- С удовольствием, - выпалил он. - Желаю вам успеха в ваших новых выступлениях для публики! Думаю, рассказ о метеорите вызовет еще большой интерес.
Он прикусил язык. Ему не полагается это знать. Но слова уже сорвались с языка.
Этнограф повернулся так медленно, будто находился в тесной бочке с медом. Глаза его замерцали зеленью.
- Ты что-то сказал про метеорит, мой мальчик?
Шарлотта больше не могла скрывать разочарование. Оскар не появился. Волшебный момент упущен, можно возвращаться в дом. И, к тому же, это неуместное дядино замечание! Неужели он в самом деле думает, что она влюблена в Оскара?
Смех да и только.
В ее душе смешались разочарование и тревога. Что происходит с этим мальчишкой? Иногда она его просто не понимала. Неужели так трудно быть пунктуальным, хотя бы в такой момент? Оскар и раньше этим грешил, но сейчас превзошел самого себя.
Но если он все-таки не виноват? Может, ему нужна помощь?
Девушка уже была готова направиться в дом, но на ее плечо легла сильная рука.
- Нет, сейчас не стоит.
Гумбольдт! И лицо у него очень серьезное.
- Оставь его в покое. С ним все в порядке.
Оказывается, он не только прочел ее мысли, но и точно знает, где Оскар и что с ним случилось.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, и все.
Шарлотта нахмурилась:
- Не хочешь объяснять?
- Он выполняет мое поручение.
Шарлотте понадобилась всего секунда, чтобы осознать слова дяди.
- Поручение? - Она помолчала. - Ты имеешь в виду… О, нет! Ты заставил его сделать что-то ужасное?
- Только ради благой цели, - ответил ученый. - Он должен кое-что для нас разыскать. И только Оскар способен сделать это за столь короткое время.
- А если его поймают?
Гумбольдт отвел глаза в сторону.
Шарлотта почувствовала, как холодная рука все крепче стискивает ее сердце…
- Откуда тебе известно про метеорит? - голос Беллхайма звучал с непреклонной твердостью.
Оскар и хотел бы ответить, но не мог. Горло сдавил спазм. Беллхайм подошел вплотную и остановился. На его лице промелькнуло удивление. Он вернулся к секретеру, пристально осмотрел его, а затем снова перевел взгляд на Оскара.
- Теперь понимаю, - с расстановкой проговорил он. - Мои записи…
