- Ну, если тебе фотоаппарат дороже жизни, тогда конечно! Но вот что я тебе скажу: всем нам надо убираться отсюда, и поживее. Здесь мы у берберов как на ладони. Если нам удастся пробраться сквозь цепь их стрелков, мы сможем атаковать этих парней с тыла.
- Я готов.
Пригибаясь, друзья короткими перебежками направились к неглубокой ложбине. Ложбина вела на запад, и когда они одолели метров триста, Макс остановился.
- Нужно осмотреться, чтобы уточнить, где мы находимся.
Потея и задыхаясь, репортеры взобрались на ближайшую дюну, подползли к гребню и стали вглядываться туда, откуда доносились выстрелы.
- Дьявольщина! Ты только посмотри! - Гарри указал на атакующих, растянувшихся в редкую цепь. - Их куда больше, чем я думал. Минимум тридцать человек. Думаю, нам еще повезло, что мы выбрались из окружения.
- Может, кто-то еще в Тимбукту заприметил нас и дал знать кочевникам?
Макс задумался:
- Поначалу я решил, что их интересуют лошади, но теперь мне кажется, что все дело в оружии. Для этих воинственных людей наш арсенал - настоящее сокровище. - Он покачал головой. - Проклятое оружие! Вечно от него одни неприятности.
- И что нам теперь делать?
- Погоди.
Макс вытащил из нагрудного кармана бинокль и внимательно осмотрел позиции противника. Метрах в ста ниже по склону за песчаным бугром лежал человек, который и одеждой и поведением резко отличался от всех прочих. Среди коричневых и черных накидок рядовых берберов его одежда выделялась ослепительной белизной, а головной платок охватывало темно-синее кольцо, напоминавшее диадему. Оружие его также было не из простых - винтовка с длинным прикладом, инкрустированным слоновой костью и украшенным драгоценными камнями.
- Что ты скажешь об этом парне? - прошептал Макс.
Гарри выхватил у него бинокль.
- Похоже, это их предводитель. Посмотри, как оберегают его остальные! Если бы нам удалось его убрать, поле боя осталось бы за нами. Ты же хороший стрелок, Макс. Всего один выстрел - и наши проблемы позади.
- Ты хочешь сказать, что я должен стрелять ему в спину? Об этом и речи быть не может!
Гарри насмешливо поднял бровь.
- Может, ты еще не заметил, но берберы вот-вот сдерут с нас шкуру. Не знаю, сколько еще смогут продержаться наши ребята. А по своей воле эти дикари не оставят нас в покое, даже если мы очень вежливо их попросим.
Пеппер молчал. Он понимал, что друг прав, но все его существо противилось хладнокровному выстрелу в беззащитную спину человека, каким бы он ни был.
В этот момент произошло нечто, резко изменившее ход событий. Раздался глухой взрыв. Огненный шар вспыхнул над пустыней, подняв столб песка ввысь. Бедуины заметались. Несколько человек бросилось к предводителю, обменялись с ним несколькими словами и снова вернулись на прежние позиции.
- Что это было? - спросил Макс.
- Должно быть, мистер Уилсон решил прибегнуть к более суровым мерам. Если я не ошибаюсь, это динамит.
Макс облился горячим потом. Если Уилсон решил использовать бомбы с динамитом, то дела действительно плохи.
- Вряд ли это поможет, - пробормотал он. - Метать их прицельно почти невозможно.
- Гляди, берберы меняют позиции! - воскликнул Гарри. - Они окапываются и ищут более надежные укрытия. Так они продержатся еще целый день, а к тому времени перестреляют поодиночке всех наших. Если, конечно, к тому времени ты не разберешься с их вожаком. Если тебе это дело не по душе - давай я попробую. Правда, стрелок из меня никакой, но все равно - давай винтовку!
- Погоди немного, - Макс пристально следил за тем, как воины пустыни занимают новые позиции. Все берберы находились в движении за исключением их предводителя.
Наконец, справившись с собственным страхом, Макс вскочил и помчался по гребню дюны.
- Ты куда? - услышал он хриплый возглас Гарри, но отвечать было некогда.
Действовать следовало предельно быстро, и сейчас от успеха его безумной затеи зависело все дальнейшее развитие событий. Все внимание Макса было направлено на вожака бедуинов. Пригнувшись и сжимая ложе винтовки, он бросился вперед. Если кто-либо из врагов его заметит и попытается поднять шум, волей-неволей придется застрелить их предводителя. Но по какой-то случайности в это мгновение взгляды всех бедуинов были устремлены к подножию бархана, ни один из них не оглянулся. Возможно, динамит произвел на них более сильное впечатление, чем казалось журналисту.
Макс находился всего в нескольких метрах от человека в белом, когда тот внезапно обернулся. Его пронзительные черные глаза уставились на репортера. Змеиным движением он потянулся к своей винтовке и даже успел схватиться за оружие, но Макс был готов к этому. Он направил ствол вниз и выстрелил в песок у ног предводителя. Затем прицелился точно в его грудь.
- Брось оружие, немедленно!
Предводитель заколебался. Похоже, в эту секунду он оценивал свое положение и прикидывал, не сможет ли опередить Макса. В итоге ствол его винтовки опустился к земле.
- Положи оружие на землю, или я стреляю!
Бедуин небрежно бросил винтовку в песок. Рядом с Максом уже стоял Гарри.
- Теперь нож, - проговорил Макс, указывая на пояс мужчины. - Только медленно.
