– Поздравляю, полковник, – сказал он. – Твоя сегодняшняя лягва – прекрасный экземпляр.
– Это я – прекрасный экземпляр, – ответил Шарп. – Один из лучших представителей рода человеческого.
– За тебя никто не заплатит, – рассмеялся Манки.
– Завтра пойду я, – сказала Сюзанна.
– Обойдешься! – буркнул Шарп.
– Хорошо, что они не умеют прыгать, – протянул Манки, косясь в сторону гороподобной туши.
– Как бы они тебе прыгали? – хмуро поинтересовался Шарп, приподнимаясь и усаживаясь в почти пересохшем ручье. – Они и на берег считай не выходят. Только когда в соседнее озеро перебраться надо, или вот так – в азарте, если добыча ускользает.
– Говорят, раньше долго их травить не приходилось, – сказала Сюзанна.
– Правду говорят. Но это было давно, лет пятьдесят назад. Тогда лягвы еще велись на имитаторы и прочую дешевку. А теперь изволь работать лично, и в такой вот пижаме. – Шарп оттянул на груди свою простую хлопчатобумажную куртку. – Не дождусь, когда в комбез переоденусь… Ничего искусственного не терпят, сволочи. Как чуют из-под воды – непонятно. Скоро уже и «связного» к уху не прицепишь.
– А правда, что спасали проглоченных охотников?
– Было пару раз. Лягва ведь не жует – глотает целиком. Сразу брюхо вспороть – можно человека спасти.
Шарп глянул на тушу, казавшуюся еще больше от того, что он не стоял, а сидел. В небе уже кружили кривоклювы, почуявшие добычу. Из береговых зарослей высунулся гайцонг, покрутил безобразной головой и шумно потянул носом. Манки спугнул его, выстрелив по камням прямо перед ним.
– Стив, лагерь на связи, – сказала Сюзанна. – У них…
– Слышу, – поморщившись отозвался Шарп. – Что там у тебя, Георги?
– Да ничего особенного – взяли двух жаб, – сообщил тот. – Я хотел спросить, что у вас. Подумал – вдруг я уже не твой заместитель, а первый человек в команде.
– Не дождешься. Я выживу только ради того, чтоб ты до старости оставался заместителем.
– Антонин потерял артикулятор, – сказал Георги. – Придется распотрошить еще один комбез.
– Так потроши.
– Но у нас больше нет старых комбезов.
– Потроши новый. Я потом с тебя вычту.
– Это почему?..
– Потому, что ты должен был позаботиться об артикуляторах еще на Безымянной! – взревел Шарп. – Я говорил тебе, чертов новобранец! Конечно, люди будут терять артикуляторы, они же на шее не держатся совсем! А ты со своей экономией!..
– Стив, ты тоже потерял артикулятор, – вкрадчиво сказала Сюзанна.
Шарп ощупал шею. Там висела только наполовину отклеившаяся полоска липкой ленты.
– За два вычту, – решительно сказал он. – В тройном размере, чтобы помнил.
– Ладно, – неожиданно согласился Георги. – Давай, вычитай в тройном.
– Чего это ты стал таким сговорчивым? – тут же насторожился Шарп.
– А я, знаешь ли, только что говорил с ООЗ. У нас, знаешь ли, появился клиент. И если мы выполним заказ этого клиента, я смогу оплатить хоть тысячу артикуляторов, ничуть при этом не обеднев.
– Правда? – оживился Шарп.
– Правда, – заверил Георги. – Немедленно тащи свою старую задницу в лагерь. Желательно твое присутствие – клиент будет на связи через два часа.
– А кого ему требуется поймать? Надеюсь, это будет что-нибудь получше больших лягушек? Мне надоели большие лягушки.
– Получше. Это, дорогой, будут обезьяны.
– Большие?
– Нет, обычные. Но очень хитрые. Самые хитрые обезьяны в Галактике.
Шарп встал на ноги, критически оглядывая свою насквозь мокрую одежду.
– Самые большие лягушки, – пробормотал он. – Самые хитрые обезьяны… Скоро меня будет трясти от одного слова «самые».
– Не будет, – пообещал Георги. – Ты там что, не понял, что я сказал? Самый большой куш сезона. За самых хитрых обезьян. Для самой лучшей команды в ООЗ – то есть нашей. Я шлю катер за твоей лягвой. Ты летишь в лагерь. Мы говорим с клиентом. И забываем про Бундегеш. Вопросы есть?
– Нет, – ответил Шарп.
– А у меня есть, – сказал Георги. – Когда ты перестанешь называть меня новобранцем?
– Сперва поживи с мое…
– Я не смогу пожить с твое пока ты жив. А поскольку мы сворачиваем дела на Бундегеше, больше нет надежды на то, что тебя проглотит очередная лягва. Так когда?..
– Никогда! – решительно сказал Шарп. – Хотя бы потому, что ты до сих пор не научился докладывать по существу. Где это место с самыми хитрыми и дорогими обезьянами?
– Система Эос, – ответил Георги. – Планета Тихая, заповедник А-группы. Безнадежно спокойное и безопасное местечко. Как раз для новобранцев.
В систему Эос мы прибыли на трое суток раньше срока, согласованного с Инспекцией допуска. На все заповедники А-группы приходилась лишь одна бригада инспекторов, которая только и могла утвердить разрешение УОП на посадку и отлов животных. Она была еще где-то на полпути между Ичфедаком и Тихой, и нам ничего не оставалось, как только ждать, использовав свободное время для отдыха. А отдохнуть нам не мешало, чего уж там.
