Кондратий Федорович Рылеев родился в 1795 году в небогатой дворянской семье. Он участвовал в заграничных походах русской армии, но после войны, столкнувшись с аракчеевскими порядками и испытав острое отвращение к ним, вышел в отставку. Служил в Петербургской палате уголовного суда, где снискал себе репутацию врага угнетателей и взяточников, защитника простых людей. 1820 году Рылеев потряс читающую Россию сатирой «К временщику», содержавшей гневное обличение всесильного в ту пору Аракчеева. Позднее он создал цикл стихотворений на исторические темы — дум, принесший ему широкую известность.
Эти произведения, как писал Бестужев, имели целью «возбуждать доблести сограждан подвигами предков». Вместе с Бестужевым Рылеев издает альманах «Полярная звезда», вокруг которого стремится сплотить наиболее передовые литературные силы своего времени. Вступив в октябре 1823 года в Северное общество, Рылеев вскоре стал его руководителем, одним из главных вдохновителей и организаторов восстания 14 декабря.
От умеренных, конституционно-монархических взглядов он перешел на демократические, республиканские позиции и, как установила следственная комиссия, «умышлял на цареубийство».
Поэтическое творчество Рылеев подчиняет задачам революционной агитации и пропаганды. Его стихотворение «Гражданин», одно из наиболее характерных и популярных произведений «вольной» русской поэзии, было своего рода прокламацией, рассчитанной на распространение среди молодежи. Широкую известность получили и агитационные песни, которые Рылеев сочинял совместно с А. А. Бестужевым. В последние годы жизни Рылеев обращается к большим поэтическим формам, пишет поэму «Войнаровский», начинает поэму «Наливайко», драму «Богдан Хмельницкий».
«13 июня 1826 года Рылеев был повешен на кронверке Петропавловской крепости. Его произведения оказались под запретом, но продолжали распространяться в многочисленных списках. Имя и творчество Рылеева стали символом борьбы против самодержавного деспотизма. Герцен и Огарев выпустили в Вольной русской типографии в Лондоне новое издание «Дум», подчеркнув этим преемственность двух поколений борцов за свободу России. В лондонское издание «Дум» было включено стихотворение польского поэта Адама Мицкевича «Русским друзьям», где он с горечью и гневом писал:
(Подражание Персиевой сатире «К Рубеллию»)