Солнце было алым пятном на западе. Позади Галак объявил, что ужин готов. Ринт встал. Оглянулся на сестру, но та не отреагировала на приглашение. Подумав о растущем внутри нее ребенке, он ощутил лишь грусть.
- Мы не одни, - сказал Виль, напрягаясь и вытаскивая клинок.
Пять зверей приближались с запада. Высокие как лошади, но более грузные - явные хищники. В черном меху, головы опущены, на шеях пояса с железными лезвиями. Над ними клубилась туча насекомых.
- Спрячь оружие, - велел Ринт. - Джелеки.
- Я знаю, кто они, - буркнул Виль.
- И у нас мир.
- У нас тут, Ринт, четверо одиноких погран-мечей на равнине.
Один из огромных волков держал в зубах тушу антилопы. Она казалась мелкой, словно заяц в пасти охотничьего пса. Ринт покачал головой. - Убери оружие, Виль. Если бы они хотели убивать, уже бросились бы на нас. Война окончена. Они были побеждены и, как все побитые псы, послушаются наших приказов. - Впрочем, во рту у него было сухо.
Лошади беспокойно задвигались, когда Солтейкены подошли близко.
Ринт ощутил, будто что-то жгучее попало в глаза; четыре существа расплылись, словно таяли в сумерках - только чтобы превратиться в закутанных в шкуры дикарей. Помедлили, снимая пояса; тот, что тащил тушу, закинул ее на плечо. Облако гнуса чуть поднялось, но тут же спустилось снова.
Во время войн выпадало немного случаев взглянуть на Джелеков в прямоходящей форме. Даже когда нападали на их деревни, мирные жители перетекали, чтобы быстрее бежать; Ринт помнил, как загонял многих, пришпиливая к земле копьем, слыша стоны боли и щелканье челюстей. Волки, готовые стойко сражаться и умирать, невольно вызывали восхищение. Один на один они были даже опаснее Форулканов, но, собравшись в армию, становились порядком бестолковыми. Джелеки всего опаснее были в мелких стаях... как та, что оказалась в дюжине шагов от стоянки.
Теперь же Ринт смотрел и видел пятерых дикарей, грязных и вонючих, почти голых под шкурами. Тот, что нес антилопу, выступил вперед и бросил тушу. Показав в улыбке нечистые зубы, сказал, гортанно искажая наречие Тисте: - Мясо для вас, четверо погран-мечей. - Темные глаза уставились на Виля. - Мы видели блеск твоего клинка, позабавились. Но где твоя память? Война ведь окончена - или нет? - Взмах руки. - Вы пересекли землю Джелеков, мы позволили. Пришли как хозяева, с угощением. Но если скорее желаете драться, ну, мы с радостью примем вызов. Даже готовы стоять против вас на двух ногах, чтобы сравнять шансы.
Ринт ответил: - Ты предлагаешь мясо для нашего костра. Присоединишься к трапезе, Джеларкан?
Мужчина засмеялся: - Именно. Мир и заложники. Как челюсти на горле. Мы не пошевелимся, пока не придет время рабу стать хозяином, а оно еще не пришло. - Оглянувшись на спутников, он велел им подойти. И снова глянул на Ринта. - Я Раск, кровный родич Саграла из клана Деррог.
- А я Ринт, со мной Ферен, Виль и Галак.
Раск кивнул на его сестру: - Можно попользоваться ночью?
- Нет.
- И ладно,- пожал плечами Раск. - Правду говоря, мы не ожидали разрешения. Так не принято у Тисте. Но если не ее в обмен на мясо - какой дар ты предложишь?
- Будет обмен, Раск, но в другое время. Если вам не нравится, можете забирать подарок вместе со словом. Какой же это "подарок"?
Раск захохотал. - Расскажи тогда погран-мечам о моей щедрости.
- Обязательно. Галак, займись тушей. Раск, Галак умело обращается с разделочным ножом. Вам точно останется годная шкура.
- Полезные рога и полезные кости. Да. И полные животы. Хорошо. Мы садимся.
Остальные Джеларканы подошли вразвалку и сели напротив мечей, образовав неровный полукруг. В отличие от Раска они казались молодыми и, похоже, не знали языка Тисте. Вожак присел на корточки, улыбка не покидала грязного лица. Получив отказ, он не смотрел в сторону Ферен, чему Ринт был только рад.
- Мы не согласны были давать заложников, погран-мечи, - сказал Раск. - Нас заставили. Все отличные щенки. Если вы им повредите, мы вырежем Тисте и сравняем Харкенас с землей. Разгрызем ваши кости, зароем черепа. Обгадим ваши храмы, разграбим дворцы.
- Никакого вреда заложникам, - уверил его Ринт, - пока вы будете держаться своего слова.
