Все крадутся, осторожно ступая, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Эти сотни метров показались бесконечными. Приблизились. Иван сделал знак рукой — все остановились. Впереди стало светлее — угадывалось открытое пространство. Иван, пригнувшись, стал пробираться между кустами. Через несколько минут вернулся расстроенный, махнул всем рукой — «Нет никого, пусто. Идем».
Вышли на поляну у заводи, поросшую редкими деревьями. В глаза бросались два кострища, хворост, жерди от шатров. Но все это было старое, последнее время тут явно никого не было. Солдаты разбрелись по поляне.
— Вот тут татары стояли. Тут шатры, тут котел.
— Тут Командор воевал?
— Мы с ним и с Федей оттуда подползли, за этим бревном лежали. Договорились, и одновременно по татарам стрельнули. А третий на нас как побежит! Винтовки у нас однозарядные! Помнишь, самые первые. Мы в третьего татарина — бах! Он упал, подскочил, и опять на нас бежит! Винтовку же перезарядить надо! Еще — бах! Три раза стреляли, пока убили. Потом Командор пошел в шатрах последнего татарина убил. Вот так воевали.
— Так ты самый первый солдат Командора?
— Ну, вообще-то Федя, я второй. Но я лучше стрелял, так что я был первым стрелком Командора. Федя с копьем был, ранетых добивал.
— Ух ты!
— А это яма, в ней держали Акима, Савву, Велислава. И еще Твердислава, Судислава и Прова. Мы их тогда освободили.
— Иван! Сюда иди!
— Что там?
— Смотри, следы. Кони шли недавно, много. Вчера или сегодня.
— На полночь ушли. А на полудне тут поляна большая с хорошей травой, там татары коней держали.
— Тихо! — раздался громкий шепот сержанта второго отделения, все замерли, прислушиваясь. Сержант показал рукой на север. Вдруг стало слышно далекий множественный шум — постукивание, позвякивание, всхрапы лошадей. Сержант выпучил глаза и зашипел на всех — «Идут! Все в лес!», и замахал руками, как бы сгребая солдат в лес. Почти все побежали назад, в кусты, только Иван и солдат, что нашел следы, были далеко от тех кустов, и побежали в другую сторону, в другие кусты.
Несколько минут ничего не происходило, только шум идущих всадников становился громче. За деревьями замелькали силуэты, и на широкой тропе показался первый всадник. Кони шли шагом, заметно уставшие. Вереница всадников выехала из леса и стала огибать оконечность заводи, хлюпая копытами по ручью, что впадал в этом месте в «большую воду».
В этом месте татары проходили ближе всего к кусту, где залегли Иван и солдат, всего метров двадцать. А дальше всадники будут приближаться к кустам, где сидят остальные, но там метров тридцать до тропы будет.
«Засада без подготовки! Хотя диспозиция неплохая, только бы раньше времени никто не стрельнул, хвоста колонны еще не видно. По уставу должны ждать моего сигнала. Хоть и Вася тоже сержант и командир отделения, но я назначен старшим группы. Подпоручик назначил».
Вдруг татарин, третий от головы колонны, стал вглядываться в землю, и придерживать коня. «Натоптали!» — мелькнуло в голове у Ивана, и он еще сильнее вжался в землю. Еле слышным шепотом сказал солдату:
— Ты стреляй по тем, кто на нас побежит или в нас стреляет. Я буду по задним стрелять, чтобы не ушли — солдат кивнул, и громко передернул затвор карабина.
Иван зажмурил глаза от досады и ткнулся лбом в землю. Но уже через секунду вскинулся и оперся на локти, принимая привычное положение для стрельбы лежа. Стал выискивать самого дальнего всадника, не обращая на крики татар. Тут захлопали карабины. Поймал на мушку кого-то из дальних татар, выстрелили. Передернул затвор винтовки и еще выстрелил.
Выстрелы карабинов слились в один непрерывный грохот, и почти сразу прекратились. Меньше чем за десять секунд первую половину колонны снесло с коней. В хвосте колонны кони вставали на дыбы, всадники пытались развернуть их назад. Пули стали попадать по всадникам и коням. Иван стрелял в быстром темпе, пока последний всадник не скрылся в лесу.
— Двое в лес пешком побежали! Догоним! — Иван подскочил, срезал край поляны и углубился в лес, пытаясь предугадать путь бежавших татар. Лес стал сразу довольно густым. «Винтовка только мешаться будет!» Иван на ходу закинул винтовку за спину и вытащил револьвер, проверил патроны в барабане.
Сзади хлопали редкие выстрелы карабинов, слышалось ржание коней, кричал раненый. Но хорошо было слышно, как впереди кто-то ломится сквозь кусты. Иван попытался бежать быстрее и при этом не шуметь. Вот заметил, как разогнулась ветка, которую только что согнули. «Близко!». Между деревьями мелькнула спина. Еще ближе. Татарин бежал тяжело, переваливаясь. «Ага! Кроссы не бегал! Не было у тебя сержантов!»
