Спустя полчаса он уже был на заводе. В центральные ворота с воем сирен на больших скоростях влетали пожарные машины. Прямо на машине Чуднов подъехал к пятому цеху. Огромный цех был объят пламенем. Мимо него с воем пронеслась "скорая".
— Где у вас старший? — наклонясь к пожарнику, крикнул Чуднов.
Пожарник, подсоединяя рукава к стволу, махнул рукой в сторону пылающего корпуса. Чуднов побежал. С трудом он нашел полковника.
— Я главный инженер завода, надо локализовать вот тот корпус, — он показал на соседнее здание.
— До него огонь не доберется.
— А если доберется?
— Будем тушить.
— Полковник, слушай меня: прекрати тушить этот корпус, его уже не спасешь. Пожарников своих перебрось на другой корпус, его надо залить пеной.
При свете языков пламени полковник зло посмотрел на главного инженера.
— Я без вас знаю, что делать.
К ним подбежал пожарник.
— Товарищ полковник, трое наших сильно обгорели.
— Где они?
— Сейчас вынесут их.
— Беги за "скорой", она только что в ту сторону поехала.
Пожарник побежал. Полковник, не обращая внимания на Чуднова, направился к горевшему корпусу. Догнав его, инженер схватил полковника за локоть.
— Полковник, я тебе еще раз говорю, перебрось пожарников к тому корпусу. Видишь, ветер изменился.
Огромные языки пламени, высоко взметаясь вверх, дугою изгибаясь, угрожающе приближались к корпусу, на который показывал Чуднов.
— Полковник, послушай меня. Если огонь доберется до этого корпуса, ты вместе со своими пожарниками взлетишь на воздух. Даже ноги не успеешь унести.
Полковник некоторое время колебался.
— Мы можем часть того корпуса спасти.
— Да не нужен вам этот корпус. Вы делайте, что я сказал. Хочешь, я расписку дам?
Полковник молча вытащил из планшета блокнот и авторучку, протянул ему. Чуднов быстро написал несколько строк, расписался и протянул полковнику. Тот, подсвечивая фонариком, прочитал, положил в планшет. Спустя несколько минут пожарные машины стеной стали возле этого корпуса и, не дожидаясь, когда пламя приблизится, стали заливать пеной. Ветер все сильнее и сильнее продвигал языки пламени к корпусу. В нескольких местах корпус начал гореть.
— Только не это! — взмолился Чуднов и побежал к пожарнику, который никак не мог присоединить рукава к стволу.
Вдвоем они подсоединили рукава и, держа за ствол, стали сбивать пеной очаги пожара. А пожарные машины все прибывали. Мощный поток пены и воды горою встал между горевшим и целыми корпусами. Никто из пожарников не догадывался, что они находились между жизнью и смертью.
Локализовав очаг пожара, Чуднов, перепрыгивая через горящие балки, направился в сторону пятого цеха. От рабочих, которые помогали пожарникам, он узнал, что Бирюкова с сильными ожогами увезла "скорая". Спустя час за Андреем пришли, его вызвал директор завода. В кабинете директора было много незнакомых ему людей. Рядом с директором сидел генерал. Когда Чуднов вошел, Быков представил его генералу. Тот, хмуро окинув взглядом его закопченное лицо, не подавая руки, произнес:
— Под суд пойдете. Вы хоть представляете, что натворили?
Чуднов молчал. Да и нечего было ему возразить. Инженер по технике безопасности был в отпуске, и вся ответственность ложилась на его плечи.
Открывая дверь в свой кабинет, он услышал телефонный звонок. Звонили из министерства, интересовались причиной пожара. Он ответил на все вопросы, положил трубку, но тут же раздался новый звонок.
— Андрюша, это я. Как у тебя?
— Плохо, — сознался он жене.
В кабинет вошли двое. Чуднов, не договорив, положил трубку.
— Здравствуйте, — протягивая руку, поздоровался пожилой мужчина. — Я старший следователь прокуратуры по особо важным делам Максимов Сергей Леонидович, а это мой коллега, следователь МВД, Турманов Эдуард Семенович. У нас к вам несколько вопросов.
Тонкая усмешка пробежала по лицу Чуднова.
— Так быстро? — спросил он.
— Андрей Иванович, я понимаю ваше состояние, но мы исполнители.
— Я устал, и ничем не могу вам быть полезен, — раздраженно произнес Чуднов. — Может, ваш допрос отложим на несколько часов?
— Андрей Иванович, ну зачем вы так? Это не допрос, нас интересует начальник пятого цеха Бирюков…
В это время в кабинет вошли трое, один в генеральской форме. Генерал сел за стол, снял фуражку, вытирая вспотевший лоб, произнес:
— Надо же, накануне съезда партии — и такое случилось. Чистое вредительство.
— Никакого вредительства нет, — подал голос Чуднов.
Генерал, зло сверкнув глазами, выставив массивную голову вперед, угрожающе прорычал:
— За такое в те времена сразу бы в кабинете вас к стенке поставили.
— Ну, допустим, те времена прошли.
— Для кого прошли, а для кого нет. Вы хоть понимаете, что вы натворили? Материальный ущерб в астрономических цифрах исчисляется.
— А я думал вас больше беспокоят человеческие жертвы.
Генерал, уловив в интонации голоса Чудного иронию, побагровел от гнева.
— Меня и это интересует. Товарищи следователи, всю документацию, которая находится в этом кабинете, под арест, а самого главного инженера в следственный изолятор, чтобы не умничал.
