- Ну и прекрасно, только потом не обижайтесь, если чего понадобится, а не будет, - улыбнулся Голодная Сова, - Выезжаете завтра.
- Завтра?! - хором выпалили парни.
- Именно завтра, - подтвердил первосвященник, и покачал головой. Его явно позабавило, как удивились его подопечные, - Я уже переговорил с верховным жрецом владыки преисподней, Спящий Кролик. Тебя отпускают. А вместо тебя, Куиллокуэтлачтли, я временно назначил командиром Тлакауэпантли. Встречаемся после утренних молений в порту.
- Как скажете, господин, - произнёс молодой воин.
- Вот и хорошо, - удовлетворённо проговорил глава культа Тлауискальпантекутли, - Какие-то вопросы есть?
Ребята переглянулись.
- Вопросов нет, - ответил за обоих предводитель ордена Венеры.
- Тогда всё. Отправляйтесь по домам, соберите вещи и хорошо выспитесь, - с этими словами Несауальтеколотль встал с икпалли. Гости также поднялись с циновок. Юноши почтительно поклонились, простились с главным жертвователем Вкладки Зари и вышли.
Встреча в порту
Рассвет выдался холодным. На камнях храма Миктлантекутли, словно слёзы, выступила роса, от чего лестница стала скользкой. Из леса доносились звонкие голоса птиц, но пышные кроны болотных кипарисов (53) скрывали маленьких певцов. А высоко в небе над пирамидами плыли удивительные облака. Ситлалтонак (54), тот, кто заставляет вещи светиться окрасил их в цвет оперения птицы кечолли (55). Спящему Кролику они казались рельефными густыми, осязаемыми, похожими на хлопья кукурузной каши, которые бабушка бросала в наваристый бульон. Кажется, вот протянешь руку и ощутишь не нечто бесплотное, а густую рыхлую массу.
Тетемикточтли торопился и не мог более наслаждаться величественным пробуждением природы. Только из-за почтения к грозному владыке обители лишённых плоти он не перешёл не бег. Юноша быстро сошёл по неудобным ступенькам, как вдруг почувствовал, будто дротик вонзился в спину. Приказ верховного жреца звучал чётко и настойчиво:
- Подожди! Чего торопишься?
Младший тламакаски обернулся и посмотрел на учителя взглядом испуганного совёнка.
Первосвященник действительно выглядел устрашающе. На чёрной коже наставника белым были вырисованы кости, а лицо расписано в виде черепа. Плащ омикалло тильматли развевался на ветру. На шее бренчало ожерелье из фаланг жертв ненасытного бога. Перья птицы цанатль (56) аспидного цвета с синеватым отливом украшали роскошное пеначо (57). Был он уже не молод, гораздо старше Истаккальцина, а Несауальтеколотль годился ему в сыновья. Однако годы так и не смогли полностью отнять ни силы, ни проворства у главы культа смерти, разум пожилого мужчины оставался по-настоящему змеиным. А в тёмных искусствах мало кто мог сравниться со служителем мрачного бога. Поговаривали, мужчина мог удушить врага, даже не глядя на него.
- Уже бежишь, - покачал головой устроитель молений, как только сошёл с пирамиды, - Я говорил с предками. Нелегко тебе придётся, парень. Не думай, будто отправляешься на простую прогулку на лодочке по затопленному лесу, - Он положил руки на плечи Тетемикточтли, - Знаю, мальчик, тебе тут скучно. Работы в храме полно. Наш покровитель требователен, как никто другой. Но я с радостью отпускаю тебя. Тебе, конечно будет интересно, вырваться, из города, повидать другие места, и сразиться с неведомым врагом. Да и компания подбирается хорошая. Только один Тощий Волк чего стоит. Герой. А ведь немногим старше тебя, будет тебе другом, - здесь Спящий Кролик с досадой сжал зубы и нервно сглотнул, - Что ж, иди, иди. Был бы я твоих лет, тоже бы пошёл, - Тут верховный жрец прижал ученика к груди, похлопал по костлявой спине и отпустил, - Ну всё, ступай.
- Спасибо, господин, я непременно вернусь, - сказал растроганный юноша. Младший жертвователь никак не ожидал такого тёплого прощания от сурового мрачного старика.
- Все так говорят, - горько усмехнулся первосвященник и зашагал к паланкину.
