Тем временем каноэ подошли к берегу, густо поросшему травами. У поверхности воды качались нежные мягкие ветви рдестов (80). Они, наверняка скрывали икру лягушек и улиток. За ними, словно щетина на спине пекари (81), тянулись к Солнцу бессчётные тонкие стебли игольчатой болотницы (82). Между ними то тут, то там виднелись островки приземистых ползучих побегов зонтичного щитолистиника (83). Из-за буйства зелени не было видно, где начинается суша, и избранник Венеры промочил ноги. Последний участок пути предстояло пройти пешком. Слуги выгрузили поклажу, затем подняли тяжёлые свёртки на спины и закрепили их налобными повязками. Лодочники попрощались и отплыли назад. Воин и жертвователь несли свои вещи сами, а сиуатламакаски шагала впереди налегке. Туман уже рассеялся, но Тощий Волк не почувствовал бодрости. Краски казались тусклыми, серыми или разбелёнными, очертания - расплывчатыми, перед глазами стояла пелена. Тяжёлый вязкий воздух полнился нездоровыми испарениями. Запахи мокрой гнилой древесины ударяли в нос, будто ты уткнулся лицом в старый трухлявый пень. Почву сплошь покрывал слой бурых опавших листьев. Сквозь него прорывались мощные вайи папоротников, некоторые превосходили в длину рост человека. Постоянно приходилось перешагивать через поваленные стволы, обильно поросшие фиссиденсом (84). Густые подушки мха удерживали влагу и чавкали при каждом шаге. Путники шли вверх по пологому склону. Здесь болотные кипарисы уступали место другим деревьям - водной пахире (85) с гребневидными извитыми корнями и большим фикусам-душителям, из коры которых делают бумагу аматль (86). При виде людей высоко в кронах пронзительно кричали попугаи, безбородые тиранчики (87), наоборот, тревожно замолкали, полосатые муравьеловки (88) вспархивали с земли. Мужчина понял, здесь заканчивается затопленный лес и начинается суша. Если так, то впереди Тлачинольшочитлан, который расположен на отрогах гор. А те, словно чаша, заключают в себе Атекуаутлан. Между тем странники вышли на тропу. Шла она с востока на запад. Её явно протоптали давно, и пользовались этим путём долгое время. Но сейчас дорожка начала зарастать. Проводники свернули влево.
Через некоторое время старший носильщик подошёл к Аманенетли:
- Госпожа, мы дальше идти не можем. Местные говорят, будто сожжённая деревня совсем рядом. Они боятся.
Тощего Волка задело такое обращение. Он уже свыкся с ролью командира, и юноше было непривычно, что не он тут главный. Неужели для парня так зазорно подчиняться женщине?
Жрица нервно сжала губы и наградила вестника испепеляющим взглядом:
- Давайте так. Сначала мы дойдём до деревни, а потом уже решим, где поставим лагерь.
- Простите за дерзость, госпожа, но боюсь, что в таком случае Вы лишитесь носильщиков.
- Так, значит, бунт? - девушка побелела от гнева и стиснула тоненькие пальчики в кулаки.
- Нет же, нет! - испуганно замахал руками собеседник, - Для Вашей же безопасности, госпожа, - та уже замахнулась для удара. Воин решил не вмешиваться. Его забавляла бессильная злоба Бумажной Куклы, а ещё Куиллокуэтлачтли хотел посмотреть, как дамочка собирается справляться с целой толпой мужчин. Тем временем слуга в страхе отступил назад:
- Послушайте. Тут поблизости есть холм. Вы сможете оглядеть деревню с него. За одно и место выберете.
Сиуатламакаски оглянулась в поисках поддержки. Но Спящий Кролик и Тощий Волк просто стояли и ждали.
- Хорошо, веди, - буркнула служительница Шипе Тотека и сердито тряхнула головой.
Вскоре путники вышли к подножью. Склоны не казались ни крутыми, ни высокими, однако избранник Венеры затратил немало сил на восхождение. Скользкая лесная подстилка и размокшие трухлявые ветки под опавшими листьями причиняли сильные неудобства. Аманенетль покинула ребят, видимо обиделась. Теперь жрица шагала вместе с проводником впереди колонны, стараясь при подъёме держать правильную осанку. Смотрелось это смешно. Член ордена Утренней Звезды усмехнулся и хитро подмигнул Тетемикточтли. Тот не ответил, даже не повернулся. Парень лишь упрямо глядел вниз. От внимания воина не укралось, как сильно наклоняется товарищ. Тяжёлый свёрток болтался во все стороны на костлявой спине, а иногда перевешивал, и жертвователь уже несколько раз оступился и чуть не полетел головой вниз.
- Эй, - Куиллокуэтлачтли тронул священника за плечо, - Хочешь помогу, дай мне часть поклажи. Мне совсем не сложно.
- Нет, - недовольно, буркнул юноша, отвернулся и понёсся вперёд, будто от врага.
"Ну вот! Не успели прийти, а уже перессорились", - с досадой подумал Тощий Волк, тяжело вздохнул, поправил груз и последовал за носильщиками.
