- Страха нет, Страха нет, Страха нет! - повторяла она. - Жду семь лет, жду семь лет, жду семь лет. Страха нет, Страха нет, Страха нет, - она подняла свои безумные очи вверх, посмотрела на стоящего над ней Павла. - Ложь. Ложь. Враки, всё враки. Семь лет! Семь лет! Семь лет! - она закричала, заверезжала, начала трястись. - Семь лет Страха нет, семь лет Страха нет, семь лет Страха нет... - повторяла и повторяла она. Люди проснулись и с испугом смотрели на неё. Павел тоже попятился, лишь Путник оставался спокоен, с безразличной гримасой наблюдал за происходящим.
Катя удивила всех. Девушка подскочила к старухе, приподняла ее голову.
- Страха нет? - спросил она. - Вы ждете здесь семь лет, а Страх так и не настиг вас? - Павел заметил, что услышав вопрос, Путник помрачнел.
- Катерина, сядь на место! - приказал он девушке. - Эта женщина ведьма, она служит Страху.
Но Катя его ослушалась. Впервые за всё время.
- Ответьте, прошу вас, - молила Катя. - Страха нет? Он так и не пришёл?
- Страха нет, семь лет Страха нет, - повторяла женщина.
- Да она сумасшедшая, нужно унести её отсюда, - выкрикнул кто-то.
- Кто притащил её сюда пусть от неё и избавляется.
- Это Паша был! Давай-ка её отсюда наладь! - засуетились остальные.
- Успокойтесь! - прервал своих товарищей Путник. Он подошёл к женщине и Кате, продолжавшей задавать старухе вопросы. - Отойди, - обратился он к девушке. Катя сверкнула глазами.
- Вы что не понимаете, что значат её слова? - Катя схватила женщину за руки. - Она говорит, что Страха нет. Нам не нужно больше идти. Мы можем в коем-то веке остановиться и отдохнуть. День-два. Может больше.
-Страха нет, семь лет Страха нет... - не успокаивалась женщина.
- Отойди! - сквозь зубы процедил Путник. Но Катя осталась на месте.
- Я тебе не верю! - бросила она ему в лицо. Никто не осмеливался разговаривать с Путником в таком тоне, да ещё и на ты. - Ты нас ведешь неизвестно куда и непонятно зачем, но Страха нет!
- Семь лет Страха нет, - вторила ей женщина.
Павлу стало не по себе. Да что такое вытворяет Катя?
- Мы должны остаться здесь и никто, слышишь, никто больше не пойдёт с тобой никуда! - кричала Катя. - Ты понимаешь? Понимаешь? Ты проиграл, твоя ложь раскрыта! Из-за тебя погиб мой дедушка, но больше ты никого не погубишь. Пойдешь один, дальше только один. Никто не поверит твоим лживым речам! - провозгласила Катя.
- Ложь, ложь, враки, враки, - вторила ей женщина.
Тут лицо Путника снова сделалось безразличным, он отошёл в сторону, окинул взглядом лестничную площадку, на которой они заночевали, стал спускаться вниз. Люди переглянулись между собой и последовали за ним. Глаза Кати округлились.
- Вы что не слышали? Страха нет! - крикнула им в след Катя.
- Ложь, враки, враки... - бормотала женщина.
Паша дождался, когда остальные спустятся, подошёл к Кате.
- Нужно её оставить, неужели ты не видишь, что женщина безумна, - сказал он девушке.
- Нет, она говорит правду. У меня словно глаза открылись, понимаешь? Всё становится на места, если никакого Страха нет. Представь себе, что рассказанное Путником выдумка и ложь? Понимаешь? Нас водили за нос. Мы бесцельно движемся вперёд, а ради чего? Что такое Страх, на что он похож? Мы ведь даже не знаем, Паша, даже не знаем! А там, позади, остался дедушка, он сидит и ждёт, когда мы наберёмся ума и вернёмся за ним. Он ведь всё знал, догадывался, что Страха нет, потому и остался, чтобы убедиться. Это всё объясняет. Наши родители, они тоже догадались, но не стали говорить, потому что знали - получится точно так же, как сейчас, все последуют за Путником. Но он лжец, Паша, лжец!
- Враки, ложь, - шептала женщина, словно бы убаюкавшая сама себя своими безумными речами.
Выслушав Катю, Павел догадался, в чём дело. Она скучает по дедушке. Он вздохнул, положил руку на плечо Кате.
- Сегодня ты сказала, что люди порой не выдерживают пути, им не хватает сил и терпения заставить себя подняться утром и продолжить путь во имя спасения жизни. Но Старик всегда был сильный и тебе сложно поверить, что он сдался. Оттого ты и ухватилась за тростинку, услышав речи этой женщины, - сказал Павел.
Катя горько усмехнулась, посмотрела на него.
- Значит ты тоже с Путником? А я считала тебя другом, - с горечью в голосе произнесла она. - Уходи вместе с остальными, спасайся от самого себя!
- Страх идёт, Катя, не забывай, - сказал он перед тем, как уйти.
"Если Катя останется завтра здесь, то только по моей вине. Не нужно было приводить ведьму в лагерь", - подумал Павел и ощутил жгучий стыд.
...
Утром, когда Путник разбудил всех, и они готовились отправиться в путь, Павел подскочил к лестнице, решив навестить Катю.
- Она не пойдёт дальше, - произнёс Путник. - И тебя мы ждать не станем.
- Я скоро вернусь, - заверил его Павел. Путник лишь пожал плечами.
- Твоё дело, - флегматично заявил он.
Паша бегом забрался на семь этажей вверх. Катя сидела в уголке и улыбалась. Старуха, раскинув руки в стороны и широко открыв рот, валялась у самых ступенек. Она была мертва.
- Что случилось? - спросил Павел, растеряно переводя взгляд с Кати на старуху.
