Провал в памяти. Какие-то незримые тяги и влияния заставляли Странника напрягаться, испытывать путы, которые связывали все сильнее. Заставляли потеть, рваться, извиваться и приходить в неистовство. Коварные могущества лились от прижавшейся к его телу стены, а также отовсюду, где только мыслимо ее уловить. Невыносимо. Невыносимо...
Злобное бессилие не оставляло шанса освободиться, как в паутине. Насмешливый интеллект Черного Океана остался позади, и Чернота обдавала затерянных своей лукавой изворотливостью. И к чему привел тот пеший Путь из Живого Дома? Безымянному лишь слышались близкие звуки, там, где-то в шлюзах тесного мешка, куда их кинули. Звуки шелестели, скрежетали, вторили один другому, накрывали с обеих сторон и, нарастая, били в уши.
Это ползли они, нападавшие невзначай на отрезке НЕСНА, Потока, Тюрем и теперь. Это ползли Призраки. Ни для кого глубже Холодной Пустыни не секрет, что Серость скрывает своих самых ранних порождений много веков. Старые мертвецы, служащие и по сей день скоплением дна разума, источавшие всю ту дрянь, о которой стесняются люди в редкие минуты копания. О Призраках, старших тенях, серые давно позабыли, а те стали в ответ терять все прошлое и копить едкую желчь на любой из миров. Обитая в Черноте, этих разветвленных глубинах Океана, Призраки скапливали год от года нечистоту и ветошь угрюмого своего владычества. Они стремятся мстить серым и всем жестоко. Это все знают.
Вытянутые силуэты в порванных мантиях, точившие пространство камеры влажными прозрачными глазами, степенно вошли к узникам. Дымные бороды на костлявых лицах, уши с отвисшими мочками, кривые линии ртов с потрескавшимися губами и щели носа украшали живую древность унылой Черноты. Уродливые в самом своем основании, они вели неслышные переговоры на ходу, спрятав костистые трехпалые руки в широкие рукава.
Шесть Призраков подошло к Страннику и с обычным почтением обступили одного, вышедшего прямо к прибитому. Обрамленные морщинами щелки глаз изучили Бродягу с ног до головы и обратно.
- Долго они здесь?.. - многоголосый свист отправился к стоящим рядом.
- Не так уж и долго, но те двое уже обессилели... А этот сопротивлялся настойчиво...
- Хмм... Странное серое существо... - придвинулся Призрак к самому лицу Безымянного. - Оно не похоже ни на что... среди того, что я знаю...
Внимательно следивший за сей таинственной беседой, Путник не смыкал глаз за толстыми окулярами. Оставаясь недвижимым, теперь он решил проверить незнакомцев и дал одну из своих самых сильных мыслеформ в мозг твари, стоявшей в кругу...
Вызов настойчивого острого противления поразил свою цель. Такая посылка заставила отшатнуться шестерых, а тот, с кем они так обходительно общались, с ужасом отлетел назад, всплеснув руками. Недолго ему потребовалось, чтобы оправиться и подняться. Он выправил острую бородку и застежку на плече. Поглядев на остальных, Призрак изменился в лице и разрезал тишину:
- Кто ты есть?.. Отвечай наместникам захватывающей Черноты... - гордая тень сложила отростки рук на груди.
Прошла наэлектризованная минута, и Странник, наконец, поднялся. Глянув на нетерпеливых Призраков, таких надменных и своевольных, он поперхнулся и презрительно бросил:
- Приветствую отбросов Серости, господа...
Ропот немедля прошел по собравшимся. Они выкрикивали что-то, начали нашептывать друг другу, одергивать капюшоны и даже толкаться. Недовольство не имело границ, пока, видимо, главный, повелительно не воздел руки и не сказал во всеуслышанье:
- Что нам сейчас за дело до серого, которое навеки будет тут погребено? Чернота отдельна от всех миров и мы одни властвуем здесь... А что насчет его резвого разума, то на совете мы решим, куда поместить... запихнуть этого нерадивого...
- Но верховные сами распоряжаются с заключенными... - вставил один из круга.
- Я сам решу, что делать с двоими серыми. Или получу на то разрешение.
- А... Ангел?..
- Ангела мы обратим.
По группке опять прошел говорок возмущения и изумленности, прерванный Странником:
- Отбросы решили похозяйствовать... - он перешел на свой спокойный ленивый говор. - Никчемные от начала, что вы о себе возомнили? Что таким, как вы, может понадобиться, кроме своей Черноты?..
Его сразу перебил один из них:
- Мы изменились, серый. Мы очень изменились с тех пор, как ты нас знаешь. И мы недовольны снами и теми, кто их населяет... Очень недовольны...
- Нам не по нраву противоположные, что бродят по Серости, - вторили ему остальные, - слишком много светлого и чистого стало закрадываться к нам, это не по правилам - люди душевно слабы и извращенны... Такого не было, серый...
- Наш Океан предал нас и теней, наших слуг. Они не подчиняются нам и стали выползать наверх. Слишком много плохого для нас, серый...
- И поэтому давно мы приняли решение, и оно созрело у нас, продекламировал тот, что был в центре. - Мы узурпируем все, мы сделаем всю Страну Серых Снов своей навсегда, изменим ее с ЭТОЙ стороны, а у людей не будет выбора. Так будет проще всем... Не поглотим, а захватим постепенными нападками...
