А тем временем Чтиво, Ужас и Криминал с грустными лицами сидели возле входа в помещение над обломками той самой полки, на которой они когда-то лежали, и удара которой им чудом удалось избежать сейчас, когда она падала вместе со стеллажом.
– Мы сидим, словно у разбитого корыта – точно, как в той сказке. Вам так не кажется? – заговорил Ужас.
Его приятели продолжали молчать. Но некоторое время спустя Криминал, бросив щепку, которую уже долго крутил в руках, произнёс:
– А знаете, я, кажется, начинаю радоваться тому, что всё так закончилось. Мы проиграли – это, конечно, грустно, – но это была игра. Более печальным её конец мог бы быть в случае нашей победы…
Чтиво и Ужас подняли на него вопросительный взгляд.
– Если бы мы причинили этим книгам зло, то никогда бы себе этого не простили. В нашей жизни не осталось бы места выбору. Пришлось бы играть в эту игру вечно. Знаешь, твой двойник был прав, когда говорил, что мы, как и любая другая литература, призваны служить на благо человечеству. Несмотря на наши обложки, на грубость, которой хватает в наших историях, те, кто написал нас, – люди творческие, – а у творчества и насилия, как известно, не может быть общей дороги.
– И мы – такие же, как они, – согласился Чтиво.
– В моей страшной истории, как вы знаете, есть пожилой садовник. Это герой второстепенный… – задумчиво говорил Ужас, – но важно то, что это очень хороший человек. Признаюсь, мне он нравится больше всех. Этот маленький и незаметный старичок – единственная реальная сила, которая могла противостоять злу. Часто я забывал о нём и вёл себя, как самоуверенный подросток…
– Мне очень жаль, приятель, что я ударил твоего двойника. Я обязательно перед ним извинюсь, – добавил он через какое-то время.
– Как странно выходит… – произнёс Криминал, – этим книгам удалось не просто спастись, но и спасти нас. Жаль, что они об этом не догадываются… А ещё мне понравился этот Холмс. Он умён, изобретателен… и правдив. При других обстоятельствах мы могли бы даже стать друзьями…
– М-да, – тоскливо протянул Чтиво, – жаль, что понимаешь это только теперь…
– Что будем делать? – спросил Ужас.
– Прежде всего, нужно вернуться к книгам и успокоить их. После этого займёмся наведением порядка на складе, – ответил Криминал.
– А потом? – спросил Чтиво.
– А потом… Раз уж мы не считаем склад своим домом и предпочитаем быть скитальцами, я так понимаю, нам нужно будет куда-то отправиться. Если вы не забыли наше первое путешествие, в парке есть пруд…
– Очень живописное место, где растёт много цветов… – вспомнил Ужас.
– И мы вырастим там свои цветы?! – вдохновился идеей Чтиво.
– Ну, мы же садоводы как-никак, – ответил Криминал. – Когда-то именно это нас и сблизило.
– Надо же, в каждом из нас живёт садовник… Бьюсь об заклад, другие Ужас, Чтиво и Криминал посмеялись бы над таким совпадением, – сказал Ужас.
– Ну, и пусть бы посмеялись, – ответил на это Криминал, – свою горькую чашу я уже испил, и одной с меня вполне достаточно.
– А что насчёт библиотеки? – спросил Чтиво. – Впрочем, не отвечай… Понятное дело, дорогу к ней нам стоит забыть навсегда…
Все трое обменялись взглядами.
– Почему же… Пройдёт время, и, возможно, мы повторим попытку, – сказал Криминал.
– Не боишься, что библиотечные книги будут, как и тогда, смотреть на нас с неприязнью? – спросил Ужас.
– Ещё как будут! – заверил Чтиво.
– Если мы хотим жить в большом доме для книг, нам придётся пройти это испытание, – глядя вдаль, произнёс Криминал.
– Но как это сделать?! От обиды как не воспылать чувством зависти, злости – как?! – вопросил Чтиво. – И мы снова обозлимся на весь мир…
Ужас повесил голову. А Криминал, подумав, ответил:
– Знаю. Но, кажется, есть способ пройти его.
– И какой же?..
– Полюбить самих себя, полюбить жизнь. Тогда мы выстоим. И даже если снова нам придётся уйти, мы останемся самими собой.
Совсем не далеко от длинной, как ангар, постройки, внутри которой путникам случилось побывать, на соседней окраине парка находилось другое здание: красочное, с обрамлёнными цветочным узором большими и светлыми окнами.
Только-только забрезжил рассвет, когда путники подошли к нему.
– Мне кажется или я действительно вижу в этих окнах книги? – произнесла Сказка.
– Это библиотека. Мы прибыли, – со всей определённостью сказала Странничка.
– И, похоже, мы прибыли в несколько необычную библиотеку, – заметила чуть позже Маг, вместе со всеми рассматривая симпатичное здание и благоустроенную территорию возле него.
Пять кустистых аллей соединяли территорию парка с расположенной перед входом площадкой. Напоминающие солнечные лучи, они придавали библиотеке сходство с солнцем. На площадке были размещены скамейки, небольшие скульптурные произведения, суть которых заключалась в извечной дружбе человека с книгой, и скромный по размеру, но красивый и своеобразный, фонтан. У входных дверей, точно благосклонные к посетителям стражи, стояли два ярко-красочных, в половину человеческого роста книжных макета. А над дверями была выгравирована надпись: «Для людей взрослых время за этими стенами замедлит ход, а для детей – пройдёт незаметно».
